De vroegste vorm van de vlag van Groot-Brittannië, ontwikkeld in 1606 en gebruikt tijdens het bewind van James I (1603–25) en Charles I (1625–49), toonden het rode kruis van Engeland op het witte kruis van Schotland, met het blauwe veld van het laatste. Omdat in heraldiek een rood op blauw niet toelaatbaar wordt geacht, moest het rode kruis worden omzoomd met wit, zijn eigen correcte veld. Tijdens de periode van het Gemenebest en het protectoraat (1649-1660) werd de Ierse harp opgenomen in de vlag, maar hij hervatte zijn oorspronkelijke vorm bij de herstelling van Karel II in 1660. Hij bleef in gebruik tot 1 januari 1801, de ingangsdatum van de wetgevende unie van Groot-Brittannië en Ierland. Om het Kruis van St. Patrick (een rood diagonaal kruis op wit) op te nemen met behoud van de afzonderlijke entiteiten van de drie kruisen, vonden de heraldische adviseurs van de soeverein een elegante oplossing. Het bestaande witte kruis van Sint-Andreas was diagonaal verdeeld, waarbij het rood onder het wit verscheen op de hijshelft van de vlag en erboven op de vlieghelft. Om te voorkomen dat het rode kruis de blauwe achtergrond raakt, wat in strijd zou zijn met de heraldische wet, werd een fimbriation (smalle rand) van wit aan het rode kruis toegevoegd. In het midden scheidde een witte fimbriation ook het Kruis van St. Patrick van het Rode Kruis van St. George.

De Union Jack is de belangrijkste van alle Britse vlaggen en wordt gevlogen door vertegenwoordigers van de Verenigde Staten. Koninkrijk over de hele wereld. Bij bepaalde geautoriseerde militaire, maritieme, koninklijke en andere toepassingen kan het in een andere vlag worden opgenomen. Het vormt bijvoorbeeld het kanton van zowel de British Blue Ensign als de British Red Ensign. Het maakt deel uit van de vlaggen van Commonwealth-landen als Australië, Nieuw-Zeeland en Tuvalu, evenals van de Amerikaanse staat Hawaï, de Australische staten (Nieuw-Zuid-Wales, Queensland, Zuid-Australië, Tasmanië, Victoria en West-Australië) , en drie Canadese provincies (British Columbia, Manitoba en Ontario).