De behoefte aan een nationale vlag ontstond in Korea aan het einde van de 19e eeuw toen, onder druk van zijn machtige buren, China en Japan, begon Korea geleidelijk zijn grenzen open te stellen voor invloeden van buitenaf. Traditionele symbolen werden opgenomen in het ontwerp van de nieuwe vlag, aangenomen in augustus 1882, die sindsdien het basispatroon is gebleven. De witte achtergrond is voor vrede en herinnert aan de traditionele naam voor Korea, Chosŏn (“Land van de ochtendfrisheid” of “Land van de ochtendkalmte”), evenals de witte kleding die traditioneel door Koreanen wordt gedragen. Het centrale embleem is de t’aegŭk, die de oorsprong en de dualiteit van het universum vertegenwoordigt. Kenmerken als oud en nieuw, licht en donker, mannelijk en vrouwelijk, en goed en kwaad worden weerspiegeld in de twee met elkaar verweven kommavormen. Dit symbool is afgeleid van de yin-yang van de oude filosofie; in het Koreaans staat het bekend als um-yang. Rondom de t’aegŭk zijn vier sets zwarte balken, elk samengesteld uit drie slagen in verschillende combinaties van gebroken en ononderbroken balken. Deze doen denken aan zon, maan, aarde en hemel; de vier windrichtingen; de vier seizoenen; en andere concepten die zijn afgeleid van confucianistische principes. De Koreaanse vlag, verboden onder 36 jaar Japans bewind, werd in 1948 nieuw leven ingeblazen door de Amerikaanse bezettingsautoriteiten onder generaal MacArthur. Op 25 januari 1950 werden de zwarte balken naar hun huidige posities verplaatst. De afstanden tussen de twee delen van de gebroken staven werden gespecificeerd op 21 februari 1984, en kleurspecificaties werden voor het eerst uitgegeven in oktober 1997.