Heeft u ooit een honingbij gezien in de winter? De meeste mensen in gematigde klimaten hebben dat waarschijnlijk niet. Zonder dekens, vuur of regelbare thermostaten moeten honingbijen vrij dicht bij elkaar blijven om warm (en levend) te blijven in de winter.

Als de temperatuur in de winter onder de 50 ° komt F (10 ° C), trekken honingbijen zich terug in hun kasten en vormen een wintercluster om warm te blijven – zoiets als een gigantisch slaapfeestje van drie maanden. Maar het zijn niet alleen kussengevechten en plezier. Het lot van de korf hangt af van hoe goed de winterbevolking zich op de kou heeft voorbereid. Om te overleven en warm te blijven, moet de honingbijenzwerm een robuuste populatie winterbijen hebben, een overvloed aan honingvoorraden om te eten en een veilige bijenkorf. Een succesvolle wintercluster bestaat uit een generatie bijen met andere fysiologische kenmerken dan die van de zomerpopulatie – bijen die wat molliger zijn om de hitte vast te houden en een langere levensduur hebben om de hele winter mee te gaan (4–6 maanden in plaats van slechts een paar weken).

De sociale wereld van honingbijen is normaal verdeeld in drie kasten: arbeiders, drones en koninginnen. Maar in de winter sterven de mannelijke drones af, waardoor alleen de vrouwelijke kasten overblijven: de arbeiders en de koningin. De volledig vrouwelijke zwerm bijen verdringt zich dicht bij elkaar om de wintercluster te vormen, met de koningin in het warmste kerngedeelte van de groep en de arbeiders schudden en rillen om een overlevingskoude hitte te behouden.

In het midden van de wintercluster kunnen temperaturen oplopen tot 90-100 ° F (32-37 ° C), terwijl aan het oppervlak van de cluster of mantel de temperatuur fluctueert rond de 50 ° F merkteken. Om zichzelf en de hitte in stand te houden, kruipt en klimt de cluster in formatie rond de korf om hun honingreserves te bereiken. Het grootste deel van de winter blijft het cluster intact, maar wanneer de temperatuur buiten boven de 50 ° F stijgt, zullen de bijen de korf tijdelijk verlaten om zichzelf van afval te ontdoen. In klimaten waar de temperatuur zelden of nooit onder 50 ° F daalt, blijft de honingbijenkolonie het hele jaar door werken.