Als je een niesbui voelt, maar het lijkt er niet uit te willen komen, heb je misschien het advies gehoord om in een licht te kijken. Het idee is dat het een reflex moet opwekken waardoor je moet niezen, en het blijkt dat dit meer gebaseerd is op wetenschap dan op stedelijke legendes.

Naar schatting is zeventien tot 35 procent van de bevolking vatbaar aan de photic nies reflex (PSR), ook wel bekend als – geen grap – ACHOO (autosomaal dominante compulsieve helio-oftalmische uitbarstingen van niezen). PSR is reflexief niezen veroorzaakt door licht, vooral licht van de zon. Waarom dit gebeurt, is al millennia een raadsel voor wetenschappers. Aristoteles vermoedde dat het de hitte van de zon op iemands neus was die het niezen veroorzaakte. Francis Bacon testte deze theorie 2000 jaar later door met gesloten ogen in het zonlicht te lopen en ontdekte dat warmte alleen niet genoeg was om de reactie te veroorzaken. Hij vermoedde dat wanneer het licht iemands ogen deed tranen, dat vocht in de neus lekte en het irriteerde tot het punt van niezen. Deze hypothese was niet al te ver weg, aangezien niezen meestal wordt veroorzaakt door irriterende stoffen in de neus, maar tegenwoordig geloven wetenschappers dat het fenomeen meer te maken heeft met onze hersenen dan met onze neuzen.

Je niest wanneer de trigeminuszenuw van je hersenen, de zenuw die verantwoordelijk is voor de gewaarwordingen en bewegingen van je gezicht, irriterende stoffen zoals stof of haar in uw neus. Deze zenuw ligt dicht bij de oogzenuw, die het gezichtsvermogen detecteert. Als uw oogzenuw een plotselinge overgang van zwak licht naar helder licht waarneemt, reageert deze door de pupillen van het oog te vernauwen. Voor mensen met PSR wordt aangenomen dat dit signaal wordt verkeerd geïnterpreteerd door uw trigeminuszenuw, wat resulteert in niezen. Personen die gevoelig zijn voor lichtgeïnduceerd niezen, moeten hun ouders bedanken. De eigenschap is autosomaal dominant, wat betekent dat het niet op het X- of Y-chromosoom verschijnt. s één kopie van het gen voor de eigenschap die moet worden uitgedrukt, dus als een ouder PSR heeft, is er een kans van 50/50 dat hun kind dat ook zal doen.

ACHOO klinkt misschien als een dwaze aandoening (om verschillende redenen), maar het kan enkele real-life implicaties hebben. Omdat niezen gepaard gaat met kortstondig verlies van het gezichtsvermogen, kan een zonnige dag problematisch zijn voor koorddansers, buitensporters en zelfs automobilisten met het syndroom. Een essay uit 1993, gepubliceerd in het tijdschrift Military Medicine, bracht het punt naar voren dat dit fenomeen levensbedreigend kan zijn voor jachtpiloten. Gelukkig werd ontdekt dat dit vermeden kon worden met een standaard zonnebril.