Je neus weet wat er onderweg is. Afbeelding via Lucy Chian / Unsplash.

Door Tim Logan, Texas A & M University

Wanneer dat eerste vet daalt van zomerregen die op de hete, droge grond valt, heb je ooit een kenmerkende geur opgemerkt? Ik heb jeugdherinneringen aan familieleden die boeren waren en beschreven hoe ze altijd “regen” konden ruiken vlak voor een storm.

Natuurlijk heeft regen zelf geen geur. Maar vlak voor een regengebeurtenis, een “aards” geur bekend als petrichor doordringt de lucht. Mensen noemen het muskusachtig, fris – over het algemeen aangenaam.

Deze geur komt eigenlijk van de bevochtiging van de grond. Australische wetenschappers documenteerden voor het eerst het proces van petrichorvorming in 1964 en wetenschappers van het Massachusetts Institute of Technology bestudeerden de mechanica van het proces in de jaren 2010 verder.

De belangrijkste ingrediënten van Petrichor worden gemaakt door planten en bacteriën die in de grond leven. Afbeelding via Vovan /.

Petrichor is een combinatie van geurige chemische stof verbindingen. Sommige zijn van oliën gemaakt door planten. De belangrijkste oorzaak van petrichor zijn actinobacteriën. Deze kleine micro-organismen kunnen zowel in landelijke en stedelijke gebieden als in mariene omgevingen worden aangetroffen. Ze breken dood of rottend organisch materiaal af tot eenvoudige chemische verbindingen die vervolgens voedingsstoffen kunnen worden voor de ontwikkeling van planten en andere organismen.

Een bijproduct van hun activiteit is een organische verbinding genaamd geosmine die bijdraagt aan de geur van petrichor. Geosmin is een soort alcohol, zoals ontsmettingsalcohol. Alcoholmoleculen hebben de neiging om een sterke geur te hebben, maar de complexe chemische structuur van geosmine maakt het vooral merkbaar voor mensen, zelfs op extreem lage niveaus. Onze neuzen kunnen slechts een paar delen geosmine detecteren per biljoen luchtmoleculen.

Tijdens een langdurige droogteperiode waarin het al een aantal dagen niet heeft geregend, vertraagt de afbraakactiviteit van de actinobacteriën. Net voor een regengebeurtenis wordt de lucht vochtiger en begint de grond vochtig te worden. Dit proces helpt de activiteit van de actinobacteriën te versnellen en er wordt meer geosmin gevormd.

Voordat u zie je het, ruik je het? Afbeelding via.

Wanneer regendruppels op de grond vallen, vooral poreuze oppervlakken zoals losse grond of ruw beton, zullen ze spatten en kleine deeltjes, aerosols genaamd, uitwerpen. De geosmine en andere petrichorverbindingen die op de grond aanwezig kunnen zijn of zijn opgelost in de regendruppel, worden in aërosolvorm afgegeven en door de wind naar omliggende gebieden gedragen. Als de regen zwaar genoeg is, kan de petrichor-geur snel met de wind mee reizen en mensen waarschuwen dat er snel regen op komst is.

De geur verdwijnt uiteindelijk nadat de storm voorbij is en de grond begint te drogen. Hierdoor blijven de actinobacteriën op de loer – klaar om ons te helpen weten wanneer het weer kan regenen.

Tim Logan, Instructional Assistant Professor of Atmospheric Sciences, Texas A & M University

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees het originele artikel.

Kort gezegd: wat is de geur van regen? Het heet petrichor.

Leden van de EarthSky-gemeenschap – inclusief wetenschappers, evenals wetenschappelijke en natuurschrijvers van over de hele wereld – weeg in op wat voor hen belangrijk is. Foto door Robert Spurlock.