Ze hebben er 10 ogen, bestaan al meer dan 300 miljoen jaar – en we gebruiken hun lichtblauwe bloed om ons allemaal te beschermen.

Nee, het is geen sciencefiction, maar gewoon oude wetenschap. We hebben het over de degenkrab.

Decennia lang hebben we ze en hun bloed nodig om ons te helpen bij het ontdekken van menselijke medicijnen.

Ze worden vandaag de dag gebruikt om te helpen wetenschappers onderzoeken een mogelijk coronavirusvaccin.

Maar er zijn vragen over hoeveel er nog zijn, hoe het proces de dieren beïnvloedt en sommige campagnevoerders willen dat dit “melken” van degenkrabben wordt gestopt.

Hoe helpen ze?

Deze “levende fossielen” zijn belangrijk omdat hun bloed ervoor zorgt dat er geen gevaarlijke bacteriën in nieuw gemaakte medicijnen zitten – het soort bacteriën dat zelfs mensen kan doden in kleine hoeveelheden.

Een extract in de bloedcellen van de krab reageert chemisch op schadelijke stoffen en wetenschappers gebruiken het om te testen of nieuwe medicijnen veilig zijn.

En hoefijzerkrabbloed is het het enige dat mensen c een vondst, waar ook ter wereld, die dit doet.

Elk jaar worden honderdduizenden gevangen en naar laboratoria in Amerika gebracht, waar een deel van hun bloed wordt verwijderd uit een ader nabij hun hart.

Daarna worden ze “weer vrijgelaten in het wild.

“Niemand weet echt welke impact het heeft”

Aanvankelijk experts schatten dat bijna alle krabben de onwaarschijnlijke donatie hebben overleefd.

Maar in de afgelopen jaren wordt geschat dat tot wel 30% eraan sterft.

Andere studies suggereren dat vrouwelijke krabben die er doorheen gaan minder snel paren.

Dat alles, zeggen natuuractivisten, veroorzaakt problemen.

“Op dit moment bloeden ze ongeveer een half miljoen krabben”, zegt dr. Barbara Brummer, die de leiding heeft over een team dat werkt aan het behoud van de natuur voor de staat New Jersey – waar veel in Amerika wordt gevangen.

Ze vertelde het Today-programma van BBC Radio 4 dat “niemand echt weet welke impact het afnemen van bloed heeft over het leven van die krab “wanneer ze” levend worden teruggeplaatst.

Amerikaanse hoefijzerkrabben worden nu bijna officieel gezien als een bedreigde diersoort.

Maar sommige van de grote bedrijven die drugs laten verwijzen naar statistieken die suggereren dat de cijfers al een paar jaar ongeveer hetzelfde zijn gebleven.

“We kunnen afstand nemen van deze natuurlijke bron”

Er is veel onderzoek gedaan gedaan in het creëren van een door de mens gemaakte substantie die de bloed.

En in 2016 – bingo.

Wetenschappers kwamen met een alternatief dat in Europa mag worden gebruikt. Sommige farmaceutische bedrijven in de VS sloten zich ook aan.

Dus waarom hebben we het hier nu over?

Omdat vorige maand de organisatie die beslist over wat drugs in Amerika veilig maakt, zei dat het “niet kan bewijzen dat het alternatief goed genoeg werkt.

Alle bedrijven die medicijnen in de Verenigde Staten willen verkopen is verteld dat ze krabbloed moeten blijven gebruiken om te testen.

Dat betekent dat iedereen die met een coronavirusvaccin op de proppen komt, het op de oude manier moet controleren – als ze in staat willen zijn om aan miljoenen Amerikanen.

Dr. Barbara zegt dat ze “erop aandringt dat ze nog een keer kijken – aangezien de andere optie elders wordt gebruikt.

” Het is zo dat wij kan afstand nemen van het vertrouwen op deze natuurlijke bron, “zegt ze.

Sommige geneesmiddelenfabrikanten zeggen dat ze aan de vraag naar een Covid-19-vaccin kunnen voldoen zonder bloed van veel meer krabben dan normaal te hoeven afnemen.

Maar Dr. Brummer zegt dat er “tenminste 30 bedrijven die aan een vaccin werken “en” ze moeten allemaal deze tests ondergaan.

“Dus ik maak me zorgen over de populatie van degenkrabben – omdat ze zo’n belangrijk onderdeel zijn van de eco-systeem. “

Volg Newsbeat op Instagram, Facebook, Twitter en YouTube.

Luister live naar Newsbeat om 12:45 en 17:45 weekdagen – of luister hier terug