Op de oude site van Saqqara, net buiten Caïro, heeft een 4500 jaar oud graf een onverwachte beloning opgeleverd: tientallen gemummificeerde katten en kattenbeelden . De affiniteit van de oude Egyptenaren met dieren is goed gedocumenteerd. Archeologen hebben verwende honden en zelfs privé-dierentuinen ontdekt. Katten bezetten echter een speciale ruimte in het oude Egypte.

Volgens James Allen Baldwin zijn katten al in het archeologische archief van Egypte aanwezig in de predynastische periode, bijna 5.000 jaar geleden. Katten waren waarschijnlijk om praktische redenen zo verweven met het Egyptische leven: de landbouw trok knaagdieren aan, die wilde katten aantrokken. Mensen leerden de wezens die hun velden en graanschuren knaagdiervrij hielden te beschermen en waarderen.

Er is echter overvloedig archeologisch bewijs dat katten meerdere rollen vervullen. Katten beschermden huishoudens tegen knaagdieren en giftige slangen, maar ook als helpers voor vogeljagers en als verwende huisdieren. Katten zijn begraven in menselijke graven gevonden, hoewel de exacte relatie tussen kat en mens niet altijd duidelijk is. Sommige katten werden begraven met offergaven, wat aangeeft dat iemand van plan was om de dieren na te leven. De recente ontdekking is een van de oudste voorbeelden tot nu toe van een kattenbegrafenis.

Vanaf ongeveer 1000 v.G.T. raakten gigantische begraafplaatsen vol met tienduizenden katten vrij wijdverspreid. De katten werden uitvoerig ingepakt en versierd, mogelijk door tempelpersoneel. Romeinse reizigers naar Egypte beschreven hoe gewone Egyptenaren katten vereerden, en soms lange afstanden reisden om een overleden kat op een begraafplaats te begraven. Het doden van een kat kan zelfs een halsmisdaad zijn geweest.

Zoals beschreven door de geleerde Alleyn Diesel, begonnen de oude Egyptenaren waarschijnlijk geleidelijk goddelijke eigenschappen aan katten toe te schrijven. De bijna bovennatuurlijke gratie, stealth en nachtvisie van katten werden zeer bewonderd en zouden hen hebben kunnen helpen veranderen in echt heilige dieren in de ogen van de oude Egyptenaren. De voorliefde van katten om in de zon te slapen, leidde tot vroege associaties tussen de kat en de zonnegod Ra. Leeuw- en pantergodinnen waren belangrijk, maar de belangrijkste kattengodin was Bastet of Bast. Ook zij begon als een leeuw. Ten tijde van de kattenbegraafplaatsen werd Bast echter afgebeeld als een huiskat.

Bast was zowel fel als koesterend, en werd geassocieerd met vruchtbaarheid, geboorte en bescherming. Rond de 5e eeuw v.G.T. ontwikkelde zich een enorme cultus van Bast, en bij uitbreiding katten, in de stad Bubastis, nabij de moderne stad Zagazig, ten noorden van Caïro. De enorme tempel trok honderdduizenden toegewijden aan. Pelgrims lieten kleine kattenstandbeelden achter als offer voor Bast. Kattenamuletten werden ter bescherming in huis gedragen of bewaard. Alles bij elkaar, van praktisch tot heilig, in een samenleving die dieren waardeerde, vielen katten op. In een ware mate van succes bleef Basts populariteit bijna 1500 jaar bestaan.