Het is belachelijk hoeveel verwachtingen en conventies er bestaan rond de bevalling en het ouderschap. Maar tijdens het schrijven van twee boeken over deze tijd van het leven, ben ik gaan beseffen dat er een aantal dingen zijn die je gewoon niet kunt voorzien: dingen waar mensen niet over praten, soms omdat ze verdrietig zijn, soms ongemakkelijk, soms gewoon gewoon raar. Ik vind dat we erover moeten praten – en, meer dan dat, we moeten gegevens gebruiken om ze echt te begrijpen. (Ik ben een econoom; ik ben dol op data). Het erkennen van de gegevens kan vaak een groot deel van de druk op ouders verlichten, hetzij door ervaringen te weerspiegelen die op dat moment geïsoleerd aanvoelen, hetzij door ons een groter scala aan keuzes te bieden dan we misschien dachten dat we hadden. In die geest heb ik deze week een reeks stukken in Slate over hoe gegevens helpen bij het belichten van de meest onderbesproken onderwerpen van bevalling en ouderschap.

De zoon van mijn vriendin Jane werd drie maanden na mijn eigen dochter geboren. Nu ze in de tweede klas zitten, merkte je dit leeftijdsverschil nauwelijks, maar in het begin was het moeilijk te geloven dat dat ooit waar zou zijn. Toen Benjamin werd geboren, leek Penelope een reus. Toen hij een slappe baby van 6 weken oud was, was ze 4 en een halve maand oud, goed op weg om een echte, solide baby te worden.

Maar toen kwam het lopen. Na een jaar, net als het gemiddelde kind, stond Benjamin op en begon te waggelen. Niet Penelope. Tegen de tijd dat hij liep, was ze vijftien maanden oud en leek ze geen neiging te vertonen. Het is soms gemakkelijk om te negeren hoe uw kinderen verschillen van het gemiddelde, maar lopen was zo zichtbaar, zo opvallend. Bovendien zagen we Benjamin de hele tijd, dus het was moeilijk om vergelijkingen te vermijden.

Tijdens Penelope’s 15 maanden durende welkomstbezoek zei onze zeer praktische en pragmatische kinderarts, Dr. Li, dat ik me geen zorgen moest maken dat ze niet liep. “Als ze 18 maanden niet loopt,” zei ze, “zullen we vroegtijdig ingrijpen. Maar maak je geen zorgen! Ze komt er wel uit. ” Ik had niet het ontspannen zelfvertrouwen van dr. Li of de brede ervaring. Ik probeerde Penelope uit te leggen hoe hij moest lopen; het kon haar niets schelen. Ik probeerde prikkels te geven, die niet effectief waren. U herinnert zich: ze was een baby.

En toen, ongeveer twee weken na het doktersbezoek, liep Penelope. Net zoals het geen probleem was. Misschien omdat ze zo oud was tegen de tijd dat ze het hoorde, viel ze ook nooit veel neer, ging ze gewoon over een dag of twee van rondkruipen naar normaal lopen. En toen vergat ik prompt mijn angst dat ze nooit zou lopen en ging ik verder met andere neurosen. (Er zijn altijd meer neurosen om de hoek als je oud bent.)

Ik denk niet dat mijn ervaring uniek was. Op dit moment krijgen fysieke mijlpalen – zitten, kruipen, lopen, rennen – een buitenmaats belang. Je bevindt je als ouder in een hele nieuwe en verbijsterende wereld en mijlpalen lijken zo ongeveer de enige kaart van het territorium. Dienovereenkomstig maakt het niet-bereiken van deze mijlpalen op het verwachte moment de ouders vaak zorgen. Ik denk dat een deel van het probleem is dat de meeste discussies hierover zich richten op de gemiddelde leeftijd, zoals in: “De meeste kinderen lopen ongeveer een jaar.” Dit is waar, maar het mist het (misschien verrassende) feit dat er een zeer, zeer brede verspreiding is in wat typisch is. (Er is een heel ander gesprek te voeren over hoe we ‘typisch’ bij kinderen idealiseren, maar dat is voor een andere dag.)

Om een idee te krijgen van deze verdeling, kunnen we naar de gegevens gaan die zijn verzameld van gezonde, zich doorgaans ontwikkelende kinderen. Concreet kunnen we gegevens die zijn verzameld en verzameld door de Wereldgezondheidsorganisatie gebruiken om niet alleen te kijken naar de gemiddelde loopleeftijd (die inderdaad ongeveer een jaar is) maar naar de hele verdeling. De leeftijdscategorie is weergegeven in de onderstaande grafiek. Wat we hieruit zien, is dat de vroegste wandelaars ongeveer 8 maanden oud zijn en de laatste bijna 18 maanden. Dit is een verbazingwekkend groot bereik dat ouders kunnen verwerken. Op een enorm scala aan afmetingen is een kind van 8 maanden compleet anders dan een kind van 18 maanden, en toch zijn beide normale leeftijden voor de eerste stappen. Dat geeft je een idee van hoe verschillend kinderen op dit punt al zijn, en het geeft je ook een idee van hoe je mijlpalen moet zien: als een bereik.

De literatuur over ontwikkeling bevat allerlei andere verrassende feiten over het brede scala aan fysieke mijlpalen, waarvan de meeste behoorlijk geruststellend zijn. Een groot deel van de kinderen kruipt bijvoorbeeld helemaal niet of kruipt op ongebruikelijke manieren. Ik vermoed dat menig kinderarts vragen van ouders heeft gesteld over waarom hun kind zich als een inchworm door het huis beweegt.

Dit is in het algemeen geruststellend, maar het kan ook zijn dat u de vraag blijft stellen of dit voorspellend is. Als uw kind pas na 17 maanden loopt, is het dan gedoemd om als laatste te worden gekozen in het kickbalteam? Werkend zoals ik doe met een aantal zeer ervaren economen, voel ik een nauwe verwantschap met dit cohort. Er is in feite heel weinig bewijs voor de langetermijneffecten van laat lopen. Vrijwel alle kinderen – ja zelfs de overgrote meerderheid van degenen met een vertraging buiten het normale bereik – lopen en rennen. Als je vraagt: “Wordt wandelen voorspeld?” het antwoord zal zijn: “Nee, iedereen loopt.”

Als het erom gaat een topsporter te zijn, zijn de gegevens even dun. Ik weet niet of het gewoon is dat onderzoekers niet geïnteresseerd zijn in het voorspellen van topsportprestaties. Misschien is het probleem dat zelfs als er een relatie zou bestaan, de uitkomst zo onwaarschijnlijk is dat we het nooit in de gegevens zouden zien. Het halen van de Olympische Spelen is voor de meeste mensen gewoon geen realistisch doel.

Wees dus niet verbaasd als uw kind een laatloper is, of een late rups, of een vroege wandelaar of niet. Zoals bij de meeste problemen bij het ouderschap, is het belangrijk om niet in paniek te raken als de zaken niet precies zo verlopen als u verwacht.

Slate heeft relaties met verschillende online retailers. Als u iets koopt via onze links, kan Slate een aangesloten commissie verdienen. We werken links waar mogelijk bij, maar houd er rekening mee dat deals kunnen vervallen en dat alle prijzen kunnen worden gewijzigd. Alle prijzen waren up-to-date op het moment van publicatie.