Als je vanuit Khartoum in noordelijke richting over een smalle woestijnweg naar de oude stad Meroe rijdt, komt er een adembenemend uitzicht tevoorschijn van achter de luchtspiegeling: tientallen steile piramides doordringen de horizon. Hoe vaak u ook komt, er is een gevoel van ontzag dat u ontdekt. In Meroe zelf, ooit de hoofdstad van het koninkrijk Kush, verdeelt de weg de stad. In het oosten ligt de koninklijke begraafplaats, vol met bijna 50 piramides van zandsteen en rode baksteen van verschillende hoogtes; velen hebben kapotte toppen, de erfenis van 19e-eeuwse Europese plunderaars. In het westen ligt de koninklijke stad, die de ruïnes van een paleis, een tempel en een koninklijk bad omvat. Elke structuur heeft een kenmerkende architectuur die is gebaseerd op lokale, Egyptische en Grieks-Romeinse decoratieve smaken – bewijs van Meroe’s wereldwijde connecties.

Buiten de snelweg rijden mannen met Soedanese jalabiya’s en tulbanden op kamelen over het woestijnzand. Hoewel het gebied grotendeels vrij is van de attributen van het moderne toerisme, verkopen enkele lokale handelaars op strooien matten in het zand kleine replica’s van klei van de piramides. Als je de koninklijke begraafplaats te voet nadert en grote, golvende duinen beklimt, rijzen de piramides van Meroe, netjes in rijen omzoomd, tot wel 30 meter in de richting van de hemel. “Het is alsof je een sprookjesboek opent”, zei een vriend ooit tegen me.

Abonneer je nu op Smithsonian Magazine voor slechts $ 12

Dit artikel is een selectie uit het Smithsonian-magazine van september 2020.

Buy

Ik hoorde voor het eerst over de buitengewone piramides van Soedan als jongen, in de documentaireserie “Africa” van de Britse historicus Basil Davidson uit 1984. Als Soedanees-Amerikaan, geboren en getogen in de Verenigde Staten en het Midden-Oosten, heb ik de geschiedenis van het oude Egypte en Mesopotamië, de Levant, Perzië, Griekenland en Rome bestudeerd, maar nooit die van het oude Nubië, de regio rond de Nijl. Rivier tussen Aswan in Zuid-Egypte en Khartoum in centraal Soedan. Het zien van de documentaire zette me ertoe aan om zoveel mogelijk boeken te lezen over de geschiedenis van mijn vaderland, en tijdens de jaarlijkse vakanties met mijn familie bracht ik een groot deel van mijn tijd door in de musea van Khartoem, waar ik oude artefacten en tempels bekeek die werden gered uit de wateren van het Nassermeer toen het Egyptische Aswan De Hoge Dam werd gebouwd in de jaren zestig en zeventig. Later werkte ik bijna acht jaar als journalist in Khartoum, de hoofdstad van Sudan, en rapporteerde ik voor de New York Times en andere nieuwsuitzendingen over de fragiele politiek en oorlogen in Sudan. Maar af en toe kreeg ik te schrijven over de rijke en relatief weinig bekende oude geschiedenis van Soedan. Het kostte me meer dan 25 jaar om de piramides persoonlijk te zien, maar toen ik eindelijk Meroe bezocht, werd ik overweldigd door een gevoel van vervuld verlangen naar deze plek, wat me een gevoel van waardigheid en een connectie met de mondiale geschiedenis had gegeven. Als een lang verloren familielid sloeg ik mijn armen om een piramide in een knuffel.

Het land ten zuiden van Egypte, voorbij de eerste cataract van de Nijl, was in de oudheid bekend onder vele namen: Ta- Seti, of Land van de Boog, zo genoemd omdat de inwoners deskundige boogschutters waren; Ta-Nehesi, of land van koper; Ethiopië, of land van verbrande gezichten, uit het Grieks; Nubia, mogelijk afgeleid van een oud Egyptisch woord voor goud, dat er in overvloed was; en Kush, het koninkrijk dat de regio domineerde tussen ongeveer 2500 voor Christus. en AD 300. In sommige religieuze tradities werd Kush in verband gebracht met de bijbelse Cush, zoon van Cham en kleinzoon van Noach, wiens nakomelingen in Noordoost-Afrika woonden.

Jarenlang hebben Europese en Amerikaanse historici en archeologen het oude Kush bekeken door de lens van hun eigen vooroordelen en dat In het begin van de 20e eeuw verklaarde de egyptoloog George Reisner van Harvard, toen hij de ruïnes van de Nubische nederzetting Kerma bekeek, de plek tot een Egyptische buitenpost.”Het inheemse negroïde ras had nooit zijn handel of enige noemenswaardige industrie ontwikkeld en dankte zijn culturele positie aan de Egyptische immigranten en de geïmporteerde Egyptische beschaving”, schreef hij in een bulletin van oktober 1918 voor het Museum of Fine Arts in Boston. pas halverwege de eeuw brachten voortdurende opgravingen en archeologie de waarheid aan het licht: Kerma, dat dateert uit 3000 voor Christus, was de eerste hoofdstad van een machtig inheems koninkrijk dat zich uitbreidde tot het land tussen de eerste cataract van de Nijl in het noorden en de vierde cataract in het zuiden. Het koninkrijk wedijverde en haalde soms Egypte in. Dit eerste Kushite-koninkrijk handelde in ivoor, goud, brons, ebbenhout en slaven met naburige staten zoals Egypte en het oude Punt, langs de Rode Zee naar de naar het oosten, en het werd beroemd om zijn blauw geglazuurde aardewerk en fijn gepolijste, tulpvormige roodbruine keramiek.

Onder degenen die de verworven wijsheid van Reisner voor het eerst uitdaagden, waren de Zwitserse archeologen st Charles Bonnet. Het duurde twintig jaar voordat egyptologen zijn argument accepteerden. “Westerse archeologen, waaronder Reisner, probeerden Egypte in Sudan te vinden, niet Sudan in Sudan,” vertelde Bonnet me. Nu 87 jaar, is Bonnet sinds 1970 elk jaar teruggekeerd naar Kerma om veldonderzoek te doen en heeft verschillende belangrijke ontdekkingen gedaan die hielp bij het herschrijven van de oude geschiedenis van de regio. Hij identificeerde en groef een versterkte Kushite-metropool in de buurt, bekend als Dukki Gel, die dateert uit het tweede millennium voor Christus.

Rond 1500 v.Chr. Trokken de Egyptische farao’s naar het zuiden langs de Nijl en vestigden na de verovering van Kerma forten en tempels, waarmee ze de Egyptische cultuur en religie brachten naar Nubia. Bij de vierde cataract bouwden de Egyptenaren een heilige tempel in Jebel Barkal, een kleine berg met een platte top die uniek gelegen is op de plek waar de Nijl naar het zuiden draait voordat hij weer naar het noorden draait en de letter “S” vormt. Het was deze plek, waar de zon wordt geboren vanaf de “westelijke” oever – typisch geassocieerd met zonsondergang en dood – waarvan de oude Egyptenaren geloofden dat het de bron van de schepping was.

De Egyptische heerschappij heerste in Kush tot in de 11e eeuw BC Terwijl Egypte zich terugtrok en zijn rijk verzwakte, verrees een nieuwe dynastie van Kushite-koningen in de stad Napata, ongeveer 200 mijl ten zuidoosten van Kerma, en deed zichzelf gelden als de rechtmatige erfgenaam en beschermer van de oude Egyptische religie. Piye, Napata’s derde koning, in Soedan beter bekend als Piankhi, marcheerde naar het noorden met een leger dat bestond uit ruiters en bekwame boogschutters en zeestrijdkrachten die naar het noorden voeren over de Nijl. Piye versloeg een coalitie van Egyptische prinsen en vestigde de 25e dynastie van Egypte, waarvan de koningen algemeen bekend staan als de zwarte farao’s. Piye legde zijn overwinning vast in een inscriptie met 159 regels in Midden-Egyptische hiërogliefen op een stele van donkergrijs graniet die vandaag bewaard is gebleven in het Egyptisch Museum in Caïro. Daarna keerde hij terug naar Napata om over zijn pas uitgebreide koninkrijk te heersen, waar hij de eeuwenlang sluimerende Egyptische traditie van het begraven van koningen in piramides op een plaats genaamd El-Kurru nieuw leven inblies.

Een van Piye’s zonen, Taharqa, in Soedan bekend als Tirhaka, werd in de Hebreeuwse Bijbel genoemd als een bondgenoot van Jeruzalems koning Hizkia. Hij verplaatste de koninklijke begraafplaats naar Nuri, 22 km verderop, en liet voor zichzelf een piramide bouwen die de grootste is van die ter ere van de Kushite-koningen. Archeologen debatteren nog steeds waarom hij de koninklijke begraafplaats heeft verplaatst.Geoff Emberling, een archeoloog aan de Universiteit van Michigan die heeft opgegraven in El-Kurru en Jebel Barkal, vertelde me dat een verklaring die zich richt op het Kushite-ritueel is dat Taharqa zijn graf zo plaatste dat ‘de zon boven de piramide opkwam op het moment dat de Er zou een overstroming van de Nijl zijn aangekomen. ” Maar er zijn andere verklaringen: “Er kan een politieke splitsing zijn geweest”, zei hij. “Beide verklaringen kunnen waar zijn.”

De heerschappij van de Zwarte Farao’s over Egypte duurde bijna een eeuw, maar Taharqa verloor de controle over Egypte door Assyriërs binnen te vallen. Vanaf de zesde eeuw voor Christus, toen Napata herhaaldelijk werd bedreigd door een aanval van Egyptenaren, Perzen en Romeinen, verplaatsten de koningen van Kush hun hoofdstad geleidelijk naar het zuiden naar Meroe. De stad, op de kruising van verschillende belangrijke handelsroutes in een regio die rijk is aan ijzer en andere edele metalen, werd een brug tussen Afrika en de Middellandse Zee, en het groeide welvarend. ”Ze namen invloeden van buitenaf aan – Egyptische invloeden, Grieks-Romeinse invloeden, maar ook invloeden uit Afrika. En ze vormden hun eigen ideeën, hun eigen architectuur en kunst ”, zegt Arnulf Schlüter van het Staatsmuseum voor Egyptische Kunst in München.

De piramides in Meroe, die was uitgeroepen tot Unesco Werelderfgoed in 2011, zijn hier ongetwijfeld het meest opvallende kenmerk. Hoewel ze niet zo oud of zo groot zijn als de piramides in Egypte, zijn ze uniek omdat ze steiler zijn, en ze waren niet allemaal opgedragen aan royals; edelen (in ieder geval degenen die het konden betalen) werden ook in piramides begraven. Veel Soedanezen wijzen er tegenwoordig snel op dat het aantal staande oude piramides in het land – meer dan 200 – groter is dan het aantal in Egypte.

Tegenover de piramides ligt de koninklijke stad, met omliggende gronden die nog steeds bedekt zijn met slakken, een bewijs van de grote ijzersmelterij van de stad en een bron van haar economische macht. Koninginnen genaamd Kandake, in het Latijn bekend als ‘Candace’, speelden een vitale rol in het Meroitische politieke leven. De beroemdste van hen was Amanirenas, een krijger-koningin die Kush regeerde van ongeveer 40 v.Chr. Tot 10 v.Chr. Beschreven door de Griek geograaf Strabo, die haar titel aanzag voor haar naam, als ‘een mannelijk soort vrouw, en blind aan één oog’, leidde ze een leger om de Romeinen in het noorden te bestrijden en keerde terug met een bronzen standbeeld van keizer Augustus, die ze begroef vervolgens in Meroe onder de trap naar een tempel gewijd aan de overwinning. In de stad Naga, waar Schlüter veel van zijn werk doet, is een andere kandake, Amanitore, die regeerde vanaf ongeveer 1 voor Christus. tot 25 n.Chr. wordt afgebeeld naast haar mederegentes, koning Natakamani, op de toegangspoortmuur van een tempel gewijd aan de inheemse leeuwengod Apedemak; ze worden afgebeeld terwijl ze hun vijanden doden – Amanitore met een lang zwaard, Natakamani met een strijdbijl – terwijl leeuwen symbolisch aan hun voeten rusten.Veel geleerden geloven dat Amanitore’s opvolger, Amantitere, de Kushite-koningin is die in het Nieuwe Testament “Candace, koningin van de Ethiopiërs” wordt genoemd, wiens penningmeester zich tot het christendom bekeerde en naar Jeruzalem reisde om te aanbidden.

Op een andere plek niet ver daar vandaan, Musawwarat es-Sufr a, vragen archeologen zich nog steeds af wat het doel zou zijn geweest van een groot centraal zandsteencomplex, bekend als de Grote Omheining. Het dateert uit de derde eeuw voor Christus en omvat zuilen, tuinen, hellingen en binnenplaatsen. Sommige geleerden hebben getheoretiseerd dat het een tempel was, anderen een paleis of een universiteit, of zelfs een kamp om olifanten op te leiden voor gebruik in de strijd, vanwege de olifantenstandbeelden en gravures die overal in het complex te vinden zijn. Er is niets in de Nijldal om het mee te vergelijken.

Tegen de vierde eeuw na Christus begon de kracht van Kush af te nemen. Historici geven hiervoor verschillende verklaringen, waaronder door klimaatverandering veroorzaakte droogte en hongersnood en de opkomst van een rivaliserende beschaving in het oosten, Aksum, in het hedendaagse Ethiopië.

Jarenlang, Kush’s geschiedenis en bijdragen aan de wereld beschaving werd grotendeels genegeerd. Vroege Europese archeologen konden het niet meer zien dan een weerspiegeling van Egypte. Politieke instabiliteit, verwaarlozing en onderontwikkeling in Soedan verhinderden adequaat onderzoek naar de oude geschiedenis van het land. Toch is de erfenis van Kush belangrijk vanwege zijn kenmerkende culturele prestaties en beschaving: het had zijn eigen taal en script; een economie gebaseerd op handel en geschoold werk; een bekende expertise in boogschieten; een landbouwmodel dat het mogelijk maakte om vee te houden; en een onderscheidende keuken met gerechten die de lokale omgeving weerspiegelden, zoals melk, gierst en dadels. Het was een samenleving die anders was georganiseerd dan haar buren in Egypte, de Levant en Mesopotamië, met een unieke stadsplanning en machtige vrouwelijke royals. “Op zijn hoogtepunt was het koninkrijk Kush een dominante regionale macht”, zegt Zeinab Badawi, een vooraanstaande Brits-Soedanese journalist wiens documentaireserie “The History of Africa” eerder dit jaar op de BBC werd uitgezonden. De overgebleven archeologische overblijfselen van Kush “onthullen een fascinerend en ongeëvenaard oud volk dat de wereld is vergeten”.

Hoewel Egypte al lang wordt uitgelegd in het licht van zijn verbindingen met het Nabije Oosten en de Middellandse Zee, Kush maakt de rol duidelijk die zwarte Afrikanen speelden in een onderling verbonden oude wereld. Kush was “aan de basis van zwarte Afrikaanse beschavingen, en lange tijd hebben geleerden en het grote publiek de prestaties ervan uitgescholden”, vertelde Geoff Emberling me. Edmund Barry Gaither, een Amerikaanse opvoeder en directeur van Boston’s Museum of the National Center of Afro-American Artists, zegt dat “Nubia zwarte mensen een eigen plek aan tafel heeft gegeven, ook al heeft het racistische tegenstanders niet uitgebannen.” De Franse archeoloog Claude Rilly zei het zo tegen mij: “Net zoals Europeanen symbolisch naar het oude Griekenland kijken als hun vader of moeder, kunnen Afrikanen Kush beschouwen als hun grote voorouder.”

Tegenwoordig doen velen dat. In Soedan, waar in 2019 30 jaar autoritair bewind eindigde na maanden van volksprotesten, zoekt een nieuwe generatie naar hun geschiedenis om nationale trots te vinden. Tot de meest populaire gezangen van demonstranten behoorden degenen die Kushitische heersers van millennia geleden aanriepen: “Mijn grootvader is Tirhaka! Mijn grootmoeder is een Kandake!”

Intisar Soghayroun, een archeoloog en een lid van de overgangsregering van Soedan, zegt dat het herontdekken van de oude wortels van het land de roep om verandering heeft aangewakkerd. “De mensen waren gefrustreerd door het heden, dus begonnen ze in hun verleden te kijken”, vertelde ze me. “Dat was het moment van revolutie.”