Engelse spelling is bizar. We weten dat. Vanaf het moment dat we op school leren over stille ‘e’, beginnen onze onschuldige verwachtingen dat klank en spelling netjes moeten overeenkomen, te vervagen, en al snel accepteren we dat ‘acht’ rijmt op ‘at’, of ‘rijmt op’ liefde , “en” tot “klinkt als” te “klinkt als” twee “. Als we soms even stilstaan om ons over deze excentriciteiten te verwonderen, leggen we ons er snel bij neer dat er redenen moeten zijn – dingen over geschiedenis en etymologie en geluid dat in de loop van de tijd verandert. Wat dan ook. Engels. LOL. Rechtsaf? Het is wat het is.

Maar soms gaat Engels een stap te ver, doet iets zo brutaal en schaamteloos dat we het niet zomaar kunnen laten glijden. Dat is wanneer we onze schouders naar achteren moeten gooien, leg onze handen op onze heupen en vraag, puntloos, wat is de deal met het woord “kolonel”?

“Kolonel” wordt uitgesproken als “kernel”. Hoe is dit gebeurd? Door hetzelfde woord van twee verschillende plaatsen te lenen. In de 16e eeuw leende het Engels een heleboel militaire vocabulaire uit het Frans, woorden als cavalerie, infanterie, citadelle, canon en ook coronel. De Fransen hadden ze geleend van de Italianen, toen de heersende experts in de kunst van het oorlogvoeren, maar daarmee hadden ze colonello in coronel veranderd.

Waarom deden ze dat? Een veelvoorkomend proces dat dissimilatie wordt genoemd – wanneer twee exemplaren van hetzelfde geluid dicht bij elkaar in een woord voorkomen, hebben mensen de neiging om een van de gevallen te veranderen in iets anders. Hier werd de eerste “l” gewijzigd in “r”. Het tegenovergestelde proces gebeurde met het Latijnse woord peregrinus (pelgrim), toen de eerste “r” werd veranderd in een “l” (nu is het peregrino in het Spaans en Pellegrino in het Italiaans. Het Engels erfde de “l” -versie in pelgrim.)

Nadat de verminkte Franse coronel zijn weg naar het Engels had gevonden, begonnen geleerden aan het eind van de 16e eeuw Engelse vertalingen van Italiaanse militaire verhandelingen te produceren. Onder invloed van de originelen begonnen mensen het “kolonel” te spellen. in de 17e eeuw was de spelling gestandaardiseerd naar de “l” -versie, maar de “r” -uitspraak was nog steeds populair (later verloor hij een lettergreep, waardoor kor-o-nel in ker-nel veranderde). Beide uitspraken waren in het spel voor een terwijl, en de verwarring nog groter maakte, het verkeerde idee was dat ‘coronel’ etymologisch gerelateerd was aan ‘kroon’ – een kolonel werd soms vertaald als ‘crowner’ in het Engels. In feite is de wortel colonna, Italiaans voor kolom.

Ondertussen schakelde het Frans terug naar “kolonel”, zowel in spelling als in uitspraak. Engels gooit zijn schouders naar achteren, legt zijn handen op zijn heupen en vraagt: hoe saai is dat?