De divisie van een land is niet alleen een lijn op de geografische kaart; het snijdt door de harten van zijn mensen. Degenen die eeuwenlang verenigd waren, staan afgescheiden, gedwongen om de politieke verdeeldheid over de band van relaties, taal en cultuur te erkennen. Foto’s van de hartverwarmende hereniging van gescheiden Koreaanse gezinnen in februari 2014 weerspiegelen de pijn van de generatie die getuige was van de kloof en gescheiden was van hun dierbaren. Nieuwere generaties noemen zichzelf Noord-Koreanen en Zuid-Koreanen.

Wat vandaag overblijft is de zwaarbewaakte Gedemilitariseerde Zone (DMZ) tussen Noord-Korea en Zuid-Korea, en de twee landen zouden niet meer van elkaar verschillen.

Een zeer korte geschiedenis

Het Koreaanse schiereiland was een verenigd gebied onder de Josean-dynastie die meer dan 500 jaar over de regio regeerde, te beginnen uit 1392 na de val van de Gorveo-dynastie. Aan deze regel kwam in 1910 een einde met de Japanse annexatie van Korea. Als Japanse kolonie stond Korea 35 jaar onder een wrede Japanse heerschappij (1910-1945), een tijd waarin Koreanen worstelden om hun cultuur te behouden. Tijdens de Japanse overheersing was het onderwijzen van Koreaanse geschiedenis en taal op scholen niet toegestaan, mensen werd gevraagd Japanse namen aan te nemen en Japans als hun taal te gebruiken. De Japanners hebben zelfs veel documenten met betrekking tot de geschiedenis van Korea platgebrand. De landbouw was vooral gericht op het voldoen aan de eisen van Japan. Na de nederlaag van Japan in de Tweede Wereldoorlog streefden Koreanen ernaar een vrije natie te zijn, maar wisten ze weinig van wat ze daarna zouden lijden.

The 38th Parallel

De meest relevante vragen met betrekking tot de splitsing van het Koreaanse schiereiland zijn waarom het gebeurde en wie was er verantwoordelijk voor? Japan stond op het punt zich over te geven in 1945, en de USSR rukte op door Korea en verpletterde het Japanse leger toen het nieuws van de overgave van Japan bekend werd. De VS hadden op dat moment geen basis in Korea en vreesden een volledige overname van het schiereiland door de Sovjet-troepen. De afwezigheid van Amerikaanse troepen was voornamelijk te wijten aan een verkeerde inschatting van wanneer Japan zich zou overgeven. Om te voorkomen dat de USSR het hele schiereiland zou veroveren, stelden de VS een tijdelijke verdeling van het Koreaanse schiereiland voor tussen de VS en de USSR.

Amerikaanse legerkolonels Charles Bonesteel en Dean Rusk (de toekomstige Amerikaanse minister van Buitenlandse Zaken) werden gevraagd om een scheidslijn op de Koreaanse kaart te herzien en voor te stellen. Op dat moment waren Amerikaanse troepen 800 mijl verwijderd, terwijl de Sovjet-troepen al aanwezig waren in de noordelijke regio van Korea. De twee Amerikaanse legerofficieren kregen ongeveer dertig minuten de tijd om een scheidslijn voor te stellen. Ze kozen de natuurlijk prominente achtendertigste parallel om de verdeling van de regio te markeren. De kolonels probeerden ervoor te zorgen dat de afbakening prominent genoeg was en Seoul stond aan hun kant. Omdat de suggestie door de USSR werd aanvaard, beperkte het de Sovjet-troepen tot de achtendertigste breedtegraad, terwijl de Amerikaanse troepen uiteindelijk de dominantie in het zuiden kregen. Op dit punt was de kloof bedoeld als een voorlopige bestuursregeling en zou Korea weer samen worden gebracht onder een nieuwe regering.

De verschillende politieke ideologieën die binnen Korea bestonden, waren verder gepolariseerd onder invloed van de respectievelijke supermachten die verantwoordelijk zijn voor de regio; de sovjets steunden het communisme en de VS gaven de voorkeur aan het kapitalisme. In 1947 moesten de Verenigde Naties toezicht houden op de verkiezingen in zowel Noord als Zuid om één democratisch gekozen regering te vormen. Er was een aanzienlijk gebrek aan vertrouwen en de geplande verkiezingen konden nooit met succes plaatsvinden. De verkiezingen werden in het noorden geblokkeerd door de Sovjets, die in plaats daarvan de communistische leider Kim II Sung steunden als hoofd van de Democratische Volksrepubliek Korea (DVK). Het scenario was niet heel anders in het zuiden, waar Syngman Rhee door de VS werd gesteund als de leider van de Republiek Korea (ROK).

Lopend conflict

Hoewel beide leiders in de hereniging van Korea geloofden, waren hun ideologieën niet alleen verschillend, maar ook tegengesteld. Een jaar later, als onderdeel van een VN-overeenkomst, moesten zowel de VS als de Sovjets hun legers van het schiereiland terugtrekken.Hoewel het gebeurde, was er nog steeds een grote aanwezigheid in de vorm van adviseurs en diplomaten van beide grootmachten.

De nieuw gescheiden regio’s gaven zich vaak over aan schermutselingen over de scheidslijn. maar er waren geen formele aanvallen tot 1950. Halverwege 1950 zag de DVK, gesteund door de Sovjets, een kans om het hele schiereiland onder communistisch bewind te verenigen en lanceerde een aanval op ROK. Het leger van de DVK overspoelde in een tijdsbestek van drie tot vier maanden het hele schiereiland. Toen de VN echter tussenbeide kwamen, kwamen troepen uit ongeveer 15 landen (met een meerderheid uit de VS) als versterking voor Zuid-Korea. De zaken werden nog ingewikkelder toen China de DVK steunde. In 1953 eindigden de gevechten in een wapenstilstand, waardoor de Gedemilitariseerde Zone (DMZ) werd geboren, een zwaarbewaakte grens bijna langs de achtendertigste breedtegraad.

The Bottom Line

Noch de geplande acties van de supermachten, noch de verwoestende Koreaanse oorlog konden Korea herenigen. Tegenwoordig zijn Noord-Korea en Zuid-Korea niet alleen politiek en geografisch gescheiden, maar bijna zeven decennia van scheiding hebben ze in verschillende werelden veranderd. Zuid-Korea is een van de economieën van een biljoen dollar, terwijl de bevolking van Noord nog steeds leeft van hulp. De twee naties hebben verschillende burgerrechten, wetten en orde, economieën, samenlevingen en het dagelijks leven. Maar de geschiedenis van duizenden jaren Korea als een verenigd land zal altijd een herinnering zijn aan zijn willekeurige verdeeldheid.