President Donald Trump reikte deze maand zijn allereerste Presidential Medals of Freedom uit aan zeven ontvangers: Babe Ruth, Elvis Presley, Antonin Scalia, Orrin Hatch, Roger Staubach, Alan Page en Miriam Adelson. Het is de hoogste burgerlijke onderscheiding van het land.

Deze ceremonies, die normaal een of twee keer per jaar plaatsvinden, bieden Amerikanen de gelegenheid om de prestaties te vieren van verschillende mensen die een belangrijke bijdrage hebben geleverd aan de Amerikaanse cultuur. Omdat de president de ontvangers met volledige discretie selecteert – Amerikaans of niet, levend of dood – zegt deze onderscheiding ook veel over de president zelf.

Welke prestaties of bijdragen vindt de president belangrijk? Welke groepen mensen winnen het gemakkelijkst zijn gunst? En hoe hoopt hij zijn nalatenschap vorm te geven, te oordelen naar het bedrijf dat hij wil behouden?

Om erachter te komen, hebben we elke Presidential Medal of Freedom geanalyseerd die ooit is toegekend, en de presidenten die ze hebben toegekend – inclusief Trump.

Wat is de Presidential Medal of Freedom?

De onderscheiding werd in 1963 in het leven geroepen door president John F. Kennedy om te erkennen ‘elke persoon die een bijzonder verdienstelijke bijdrage heeft geleverd aan (1) de veiligheid of nationale belangen van de Verenigde Staten, of (2) de wereld vrede, of (3) culturele of andere belangrijke publieke of private inspanningen. ”

Als een eenzijdige bevoegdheid van de uitvoerende macht hebben presidenten een ruime discretie om ontvangers te kiezen. Maar presidenten gebruiken de onderscheiding vaak voor politieke doeleinden – om positieve media-aandacht te krijgen, hun nalatenschap vorm te geven of hun aanhangers te belonen.

Ons onderzoek toont aan dat de politisering van de medaille in de loop van de tijd is toegenomen. Vóór 1981 waren ceremonies van de Presidential Medal of Freedom sporadisch, en werden er slechts ongeveer vijf ontvangers tegelijk erkend.

Dit veranderde toen President Ronald Reagan – een media-savvy, voormalig Hollywood-acteur – begon met het houden van grote ceremonies die bedoeld waren om de publieke aandacht te maximaliseren. President Barack Obama heeft sindsdien de lat hoger gelegd. In 2016 reikte hij 20 medailles uit aan ontvangers, waaronder atleten zoals Michael Jordan en entertainers zoals Bruce Springsteen. In feite heeft Obama het record voor het uitreiken van de meeste medailles in totaal: 115. Dat is gemiddeld ongeveer 14 per jaar.

Wie krijgt een medaille?

Veel hangt ervan af of de president een democraat is of een Republikein, maar dit is niet altijd het geval. Zo kiezen presidenten van beide partijen vaak politici en ambtenaren.

Obama kende zijn laatste Presidential Medal of Freedom toe aan zijn vice-president Joe Biden.

President Trump eerde Utah senator Orrin Hatch en voormalig rechter bij het Hooggerechtshof Antonin Scalia. Het is niet verrassend dat deze onderscheidingen meestal naar de politieke bondgenoten van een president gaan.

We zien ook duidelijke partijdige verschillen. Democratische presidenten zullen bijvoorbeeld eerder de Presidential Medal of Freedom toekennen aan burgerrechtenleiders, vakbondsorganisatoren en gekleurde mensen. Republikeinen schenken de medaille eerder aan militaire leiders, blanken en conservatieve redacteuren en experts. Met andere woorden, presidenten hebben de neiging om presidentiële medailles van vrijheid toe te kennen aan leden van de belangrijkste kiesdistricten van hun partij.

De keuze van president Trump

De eerste medailles van president Trump is ongebruikelijk in ten minste één respect: hij wachtte 20 maanden om ze toe te kennen, langer dan elke andere president. Dit is verrassend voor een president die graag de aandacht van de media trekt en eenzijdige uitvoerende macht uitoefent.

Trumps zeven selecties omvatten drie atleten en drie postume onderscheidingen – ruim boven het cijfer voor eerdere ontvangers, van wie 5 procent atleten waren. en 10 procent postuum erkend. Een daarvan is honkbal-grote Babe Ruth, die 70 jaar geleden stierf, in 1948.

De selecties van Trump verschillen ook duidelijk van die van zijn voorganger, Barack Obama. Terwijl Obama tot nu toe de meest uiteenlopende ontvangers selecteerde – van wie 36 procent vrouwen en 39 procent mensen van kleur waren – heeft Trump zes mannen en zes blanken geselecteerd, uit zeven ontvangers.

En terwijl Trumps selectie van Miriam Adelson – een arts, filantroop en, misschien nog belangrijker, een megadonor van de GOP – is controversieel geweest; hij is niet de eerste president die de hoogste burgerlijke onderscheiding van het land toekent aan een prominente politieke supporter. Obama kende de medaille bijvoorbeeld toe aan Oprah Winfrey – die hem een belangrijke onderscheiding gaf in de voorverkiezingen van 2008. Hij kende het ook toe aan democratische activisten zoals Barbra Streisand en Bruce Springsteen.Maar de enorme omvang en reikwijdte van Adelsons politieke bijdragen – meer dan 113 miljoen dollar in combinatie met haar man, Sheldon – onderscheidt haar van eerdere ontvangers.

Wie kiest Trump als volgende?

De toekomstige selecties van Trump zullen ons nog meer vertellen over wie hij is en welke erfenis hij als president wil nalaten. Als deze eerste onderscheidingen een indicatie zijn, zou Trump zijn medaillekeuze kunnen gebruiken om zichzelf te associëren met culturele iconen die nog niet door andere presidenten zijn opgeëist – zoals hij deed door dit jaar Elvis te kiezen.

Wat nu dan? ?

Waarom niet “de grote presidenten” – denk George Washington? Of grote uitvinders – denk George Washington Carver?

Als het de missie van Donald Trump is om “Amerika weer groots te maken”, Presidential Medal of Freedom is misschien wel onze beste indicatie van hoe grootsheid er voor hem uitziet.