Een van de beroemdste namen in de Griekse mythologie is Hercules. Hercules werd als halfgod geboren. Zijn vader was Zeus, en zijn moeder was de sterfelijke prinses Alcmene. Zeus was getrouwd met Hera, de godin van de vrouwen, toen hij Hercules verwekte bij Alcmene. Zeus ‘ontrouw zou Hera woedend maken, wat er uiteindelijk toe zou leiden dat Hercules zijn vrouw en kinderen zou vermoorden.

Hera’s Vengeance

Alcmene beviel van Hercules en voedde hem op met haar man, Amphitryon. Omdat Hercules een halfgod was, werd hij geboren met bovenmenselijke kracht, wat duidelijk werd in de eerste maanden van zijn leven. Hera was wraakzuchtig en haatte Hercules omdat hij Hera aan haar ontrouwe echtgenoot Zeus deed denken. Hera probeerde Hercules als baby te doden en stuurde slangen in zijn wieg om hem te vergiftigen. Hercules wurgde de slangen die Hera in zijn wieg had gestuurd, maar Hera’s wraak hield daar niet op.

Toen Hercules volwassen werd, trouwde hij met Megara en kreeg hij veel zonen. Wetende hoeveel Hercules van zijn vrouw en kinderen hield, stuurde Hera waanzin over Hercules waardoor hij zijn vrouw en kinderen vermoordde en alles wegnam waar Hercules van hield.

Hercules zoekt begeleiding

Wanneer Hercules herwint zijn gevoeligheid, hij beseft wat hij zijn familie heeft aangedaan, en hij wordt overmand door verdriet. Hercules wendde zich tot Apollo, een god die genezing, kennis en profetie kon bieden. Apollo vertelde Hercules dat hij Eurystheus, koning van Tiryns, moest dienen om zijn wandaden goed te maken.

The Twelve Labors

Hera, nog steeds vastbesloten om Hercules van de wereld uit te roeien, stelde voor om Eurystheus dat hij Hercules opdracht geeft twaalf onmogelijke taken te vervullen. Hera geloofde dat Hercules zou sterven in een poging om dit werk te voltooien dat hem uiteindelijk van de wereld zou uitroeien.

1. Dood de Nemeïsche leeuw. In de stad Nemea was er een onoverwinnelijke leeuw die de stad verwoesting en angst bezorgde. Hercules kreeg de opdracht de leeuw te doden en zijn huid terug te brengen. Hercules was in staat om zijn brute kracht en slimme moed te gebruiken om de leeuw te verstikken en de huid naar Eurystheus te brengen.

2. Dood de Lernean Hydra. In het moeras van de stad Lerna woonde een negenkoppige slang die het gebied bang zou maken. De hydra was giftig met één onsterfelijk hoofd dat niet kon worden gedood. Hercules vertrok naar Lerna met zijn neef, Iolaus. Met de hulp van Iolaus was Hercules in staat de negenkoppige hydra te doden.

3. Vang de Golden Hind. In Griekenland was de stad Ceryneia waar een hinde woonde. Dit hert had gouden horens en bronzen hoeven, en was heilig voor Artemis, de godin van de jacht en de dieren; daarom zou Hercules het niet doden. In plaats daarvan jaagde Hercules een jaar lang elke dag op het hert. Een gelegenheid om het hert neer te schieten deed zich voor, en Hercules greep die. Op weg naar huis kwam Hercules Artemis en Apollo tegen en moest hij uitleggen waarom hij het hert had aangehouden. Hercules vertelde hen over zijn dienstbaarheid aan Eurystheus. Artemis en Apollo kwamen overeen om Hercules de achterhand te laten nemen onder de voorwaarde dat Hercules de achterhand ongedeerd terugbrengt.

4. Vang het Erymanthian Boar. Eurystheus gaf Hercules opdracht hem het wilde zwijn van de berg Erymanthos te brengen. Hercules bezocht zijn vriend en centaur, Pholos. De twee aten en dronken wijn, wat andere centauren naar de grot trok. Hercules doodde de centauren met zijn pijlen, wat helaas de ondergang van Pholos zou zijn. Pholos pakte een pijl op en vroeg zich af hoe het zo dodelijk was toen hij per ongeluk de vergiftigde pijl op zijn voet liet vallen en zelfmoord pleegde. Hercules ontdekte Pholos, begroef hem en begon op het zwijn te jagen. Hercules was in staat om het beangstigende zwijn in de sneeuw te drijven, waar hij het zwijn in een net ving en het zwijn naar Eurystheus bracht.

5. Maak de stallen van koning Augeas schoon. Koning Augeas had een stal met meer dan 1.000 runderen. Hercules benaderde koning Augeas en bood aan om de stallen in één dag schoon te maken en vroeg in ruil daarvoor een tiende van zijn vee. Koning Augeas ging akkoord met de voorwaarden, in de veronderstelling dat Hercules de taak niet zou kunnen voltooien. Met zijn snelle verstand en slimme vindingrijkheid boorde Hercules openingen in de stallen en verlegde hij de twee belangrijkste rivieren, Alpheus en Peneus, om door de stallen te rennen en het afval weg te spoelen. Toen hij hoorde dat Hercules door Eurystheus was opgedragen de stallen schoon te maken, weigerde koning Augeas Hercules te betalen met een tiende van zijn vee. Hercules legde de zaak voor aan een rechter waar de rechter bepaalde dat Hercules moest worden beloond voor zijn voltooiing. Hercules keerde terug naar huis waar Eurystheus hem vertelde dat zijn arbeid niet meetelde aangezien hij de rivieren had gebruikt om de stallen schoon te maken, en hij accepteerde een beloning voor deze arbeid.

6. Versla de Stymphalian Birds.Een enorme zwerm vogels verzamelde zich in de stad Stymphalos, dus Eurystheus beval Hercules om de vogels weg te jagen. De vogels waren felle menseneters, dus Hercules moest bepalen hoe hij de vogels veilig uit de stad kon verwijderen. Athene bezocht Hercules en gaf hem een geluidmakende klepel om hem te helpen de vogels weg te jagen. Terwijl de vogels vlogen, schoot Hercules ze neer met zijn pijl en boog, terwijl de rest wegvloog van de stad.

7. Vang de Kretenzische stier. Hercules bezocht de stad Kreta waar koning Minos Hercules toestemming gaf om deze stier weg te halen. Deze stier vernietigde de stad en maakte de bewoners bang. Hercules was in staat om de stier tegen de grond te worstelen en hem terug te brengen naar Eurystheus.

8. Breng de merries van Diomedes terug. Koning Diomedes van Thracië trainde in zijn dorp merries om mensenvlees te eten. Hercules bracht hulp mee om de merries te grijpen. Een metgezel van Hercules, Abderus, werd gedood door een van de merries. Hercules zou Abderus begraven en ter ere van hem de stad Abdera vestigen. Hercules zou koning Diomedes doden, de paarden voederen om ze te kalmeren en de paarden terugbrengen naar Eurystheus.

9. Verkrijg de Belt of Hippolyta. Koningin Hippolyta was een leider van een stam van krijgers en had een leren riem die haar werd gegeven door Ares, god van de oorlog, aangezien zij de beste krijger onder alle Amazones was. Eurystheus wilde de riem als cadeau voor zijn dochter Admete. Toen Hercules aankwam in het land van de Amazones, kwam Hippolyta naar Hercules en vroeg waarom hij daar was. Eerlijk gezegd vertelde Hercules aan Hippolyta dat hij haar riem nodig had om mee terug te nemen naar Eurystheus. Hippolyta stemde ermee in om Hercules de riem te geven, maar niet voordat Hera, vermomd als een Amazone-krijger, de stam vertelde dat Hercules daar was om Hippolyta te nemen. De stam werd ongerust en kleedde zich in harnas toen ze Hercules confronteerden. Hercules zag hun wapenrusting en wapens en nam aan dat Hippolyta haar stam had gestuurd om hem te doden, dus Hercules doodde Hippolyta en keerde terug met haar riem.

10. Verkrijg het vee van Geryon. Hercules moest naar het eiland Erytheia reizen om het vee op te halen. Onderweg doodde hij veel beesten om het vee te lokaliseren. Toen hij eenmaal het vee had gelokaliseerd en aan de reis naar huis was begonnen, raakten de stieren in het vee los. Hercules zou de kudde moeten verlaten om degenen te vinden die waren weggelopen. Hercules verzamelde uiteindelijk de kudde en bracht ze naar Eurystheus, die de kudde vee aan Hera offerde.

11. Breng de gouden appels van Hesperiden. Eurystheus had Hercules oorspronkelijk tien inspanningen gegeven om te voltooien, maar aangezien twee van hen door Eurystheus werden gediskwalificeerd, gaf hij Hercules nog twee inspanningen om te voltooien. In deze arbeid moest Hercules appels stelen uit de tuin van Hesperides. Hercules reisde de wereld rond op zoek naar de appels en kreeg, op advies van Prometheus, de opdracht Atlas te vragen de appels te stelen. Hercules hield de hemel en de aarde omhoog terwijl Atlas de appels stal. Atlas verzocht om de appels naar Eurystheus te brengen, en Hercules stemde toe, waarop hij Atlas vroeg de hemel en de aarde vast te houden terwijl hij zijn kleding aanpaste. Toen Atlas de hemel en de aarde weer op zijn schouders nam, vertrok Hercules en keerde terug naar Eurystheus om de gouden appels af te leveren.

12. Vang Cerberus. De twaalfde en laatste taak was om het beest, Cerberus, te vangen. Cerberus was een driekoppige hond die de poorten van de onderwereld bewaakte om te voorkomen dat de levende wereld binnenkwam. Wetende dat hij via deze ingang de onderwereld niet kon betreden, reisde Hercules door een diepe grot om de onderwereld binnen te gaan. Hercules vocht tegen vele beesten en monsters in de onderwereld totdat hij Hades bereikte. Hercules vroeg Hades of hij de Cerberus naar de oppervlakte kon brengen. Hades stemde toe, alleen als Hercules het ritme met zijn blote handen en zonder wapens kon bedwingen. Hercules was in staat om de Cerberus te onderwerpen en hem naar Eurystheus te brengen, die eiste dat hij de Cerberus terug zou brengen naar de onderwereld.