De drie soorten beren in Noord-Amerika – zwarte beren, grizzlyberen en ijsberen – leven doorgaans niet op dezelfde plek. Maar in Wapusk National Park, aan de westkust van Hudson Bay in het noorden van Manitoba, hebben we alle drie de beren op camera gevangen – voor het eerst.

Mijn collega’s en ik begonnen de beren in Wapusk te bestuderen in 2011, nadat meer ijsberen dan verwacht nieuwe veldkampen in het park begonnen te bezoeken. We gebruikten externe camera’s – een wijdverbreid, economisch en niet-invasief hulpmiddel voor het bestuderen van dieren in het wild – om erachter te komen waarom en wanneer de ijsberen deze kampen bezochten.

De camera’s registreerden meer dan 366 bezoeken van ijsberen naar de kampen over vijf jaar. Ze ontdekten ook andere beren.

Een schare beren

Wapusk is vooral bekend om zijn ijsberen. Ze komen aan land in de zomer en herfst wanneer het zee-ijs in Hudson Bay smelt. Sommigen blijven voor de winter in de permafrost waar ze bevallen. Wat we op de camera’s zien, weerspiegelt dat patroon.

Maar Wapusk ligt ook langs de noordelijke rand van het boreale bos, waar zwarte beren goed ingeburgerd zijn. We hebben ze ook gezien, maar we waren verrast dat hun bezoeken aan onze meest zuidelijke camera’s, aan de Owl River, bijna even talrijk waren als die van ijsberen.

Wat nieuw voor ons was, waren de grizzlyberen. Het waren niet slechts een of twee beren van voorbijgaande aard, maar meerdere, en we vermoeden dat ten minste één van hen daar verblijft.

Kale grizzlyberen hebben hun verspreidingsgebied over het noordpoolgebied de afgelopen decennia uitgebreid. . In Wapusk komen ze sinds de jaren negentig steeds vaker voor en zijn ze zelfs opgedoken in het nabijgelegen stadje Churchill.

Ecosysteemconvergentie

Onze waarnemingen vertellen ons veel niet, maar ze zijn belangrijk voor instandhoudingsinspanningen en, meer fundamenteel, om te begrijpen wat te doen met deze nieuwe ecologische inzichten.

Drie dynamische ecosystemen – bos, toendra en oceaan – komen samen bij Wapusk, en ze veranderen allemaal snel naarmate het noordpoolgebied opwarmt.

Wat we in Wapusk hebben gezien, komt overeen met hoe onderzoekers verwachten dat noordelijke carnivoorpopulaties zullen reageren op klimaatverandering. Het wakkere leven van alle beren soorten wordt bepaald door hun behoefte om vetreserves op te bouwen voor de volgende winterslaap, dus deze overlapping is hoogstwaarschijnlijk een reactie op veranderingen in de beschikbaarheid van berenvoer. Welke voedingsmiddelen we echter nog niet weten.

We weten ook niet hoe deze soorten met elkaar omgaan, maar we voorspellen dat grizzlyberen er het meeste baat bij hebben, aangezien ze beide andere soorten elders.

Grizzlyberen hebben zwarte beren en ijsberen op andere plaatsen verdreven en opgegeten, en poolgrizzly-hybriden zijn gedocumenteerd in de Northwest Territories. Het is duidelijk dat het potentieel voor hybridisatie ook in het westen van Hudson Bay bestaat.

IJsberen en grizzlyberen worden in veel delen van Canada geconfronteerd met uitdagingen op het gebied van natuurbehoud. Als we meer te weten komen over de manier waarop ze met elkaar omgaan – en hun omgeving – zouden we waarschijnlijk meer kunnen vertellen over waarom ze nu op dezelfde plek wonen.

Controversiële verandering

Maar hoe zouden we deze informatie gebruiken?

Wanneer veranderingen in het milieu plaatsvinden in nationale parken, worden deze vaak controversieel. Mensen gaan er vaak van uit dat de omstandigheden die aanwezig waren toen het park werd aangelegd, of de status-quo, “basislijnen” zijn die beschermd moeten worden, ook al zijn het misschien maar momentopnames in ecologische tijd.

Verandering staat steeds centraal in ecologische theorie en de implicaties ervan hebben tot verhitte discussies geleid binnen de natuurbeschermingsgemeenschap.

Dit is belangrijk voor de grizzly omdat de uitbreiding naar het noordpoolgebied is afgeschilderd als een bedreiging voor ijsberen. Sommigen beweren dat een dergelijke bedreiging moet worden verwijderd .

In 1998, toen ik in Wapusk werkte, kreeg ik van een manager te horen dat ik de eerste grizzly moest verwijderen die we zagen. (dat deed ik niet.)

Dergelijke acties kunnen wees niet wijs, aangezien de lange en complexe evolutionaire relatie tussen grizzlyberen en ijsberen suggereert dat hun populaties soms hebben geprofiteerd van de andere.

In plaats van deze nieuwe overlapping te zien als een risico voor een van de beren, denken mijn collega’s en ik dat het moet worden gezien als een ecologische reactie op veranderingen in het milieu die beter moet worden begrepen.

Wat staat er op het spel?

Hoewel de lokale bevolking misschien niet verrast is door deze wetenschappelijke observatie van de drie beren, is het een nieuwe situatie waarvan we kunnen leren – en een situatie die belangrijk is buiten het noorden van Manitoba.

Klimaatverandering zal soorten blijven verplaatsen en er nieuwe combinaties van maken. Het is voor natuur- of parkbeheerders geen gemakkelijke taak om te bepalen welke veranderingen in het milieu wenselijk zijn en welke niet.

Wapusk is echter een gezamenlijk beheerd park dat wetenschappelijke en traditionele kennis wil integreren met menselijke waarden. Het is uitgerust om deze moeilijke vragen te beantwoorden. En de vraag hoe we effectiever kunnen omgaan met de toenemende variabiliteit in het milieu – terwijl de lokale bevolking op het spel staat bij deze instandhoudingsbeslissingen – is de grootste uitdaging waarmee milieubeheerders vandaag worden geconfronteerd.

Dit specifieke verhaal van de drie beren is nog niet voorbij en we weten niet hoe het zal eindigen. Daarom moeten we een flinke dosis nederigheid brengen bij het beantwoorden van de wetenschappelijke en maatschappelijke vragen die de drie beren ons hebben gesteld.