Vetspetters in de keuken, krijtstrepen op de pas geverfde muur, vervelende ringen in de badkuip – deze fouten zijn machteloos tegen de reinigingskracht van Mr. Clean Magic Erasers. Sinds ze meer dan een decennium geleden op de markt kwamen, hebben de gummen een consumentenbasis verzameld die zweert bij de magie. Maar het geheim achter het materiaal waaruit de scrubbers bestaan, melamineschuim – hetzelfde materiaal dat veel wordt gebruikt als akoestische isolator in opnamestudio’s – is minder magie en eenvoudigere chemie.

Melamine

Melamine is op zichzelf gewoon een organische basis in de vorm van witte kristallen. Maar in combinatie met andere verbindingen kan het veranderen in een zacht schuim – de magische gum – met een schuurpapierachtige microscopische textuur. Je kunt het gebruiken om kleverig vuil en schuim van allerlei soorten oppervlakken te schrobben; gebruik het gewoon niet op delicate of glanzende buitenkant. Het hoge stikstofgehalte van melamine maakt het ook een nuttige vlamvertrager en meststof. In 2008 gebruikten Chinese fraudeurs melamine om melk en zuigelingenvoeding te maken met een hoger eiwitgehalte, waarbij zes baby’s omkwamen en bijna 300.000 anderen ziek werden. Twee van de daders werden geëxecuteerd.

Formaldehyde

Dit spul is vooral bekend als de stinkende vloeistof die wordt gebruikt om dode dieren tientallen jaren en mogelijk voor altijd te bewaren. Op zichzelf kan formaldehyde gevaarlijk en soms dodelijk zijn: het irriteert de huid, tast het inwendige weefsel aan en veroorzaakt zelfs kanker. Maar als je het mengt met melamine, is het resultaat een taaie hars waarin die giftige effecten worden geneutraliseerd. De hoge treksterkte maakt de hars een geschikt materiaal voor serviezen en werkbladen. Forceer gasbellen om te vormen in de hars tijdens het productieproces en je krijgt het melamineschuim van Mr. Clean.

Natriumbisulfiet

Alleen heeft dit spul antimicrobiële eigenschappen; het is uitstekend als conserveermiddel voor wijnbereiding. Hier kan het de harsproductie helpen stimuleren, maar het kan het beste spaarzaam worden gebruikt: sulfiet-gemodificeerde schuimen zijn minder stabiel en kunnen onder bepaalde omstandigheden formaldehyde afgeven.

Water

Procter & Gamble zegt dat de sleutel tot de vlekbestrijdende eigenschappen van de Magic Eraser in de “door water geactiveerde microscrubbers” zit. Maar er is niets door water geactiveerd – de gum kan zowel droog als nat worden gebruikt, met weinig verschil in het resultaat. Water maakt het waarschijnlijk gemakkelijker voor vuil om zich aan de gum te hechten – net zoals je een papier nat zou kunnen maken handdoek voordat u een muur of tafel afveegt.