De oorzaak van de plaag van Athene in 430 voor Christus, die de stad verwoestte en tot een derde van de bevolking doodde, inclusief de leider, Pericles, was tyfeuze koorts, geloven wetenschappers. Artsen en historici hebben lang gespeculeerd over de aard van de ziekte, die het einde van de gouden eeuw van Athene veroorzaakte, op basis van het verslag van Thucydides. Ebola-koorts, miltvuur, tuberculose en lassakoorts zijn voorgesteld als kandidaten.

“Het diepe meningsverschil over de oorzaak van de pest was te wijten aan het gebrek aan definitief microbiologisch of paleopathologisch bewijs”, schrijft Manolis Papagrigorakis over de tandheelkundige school aan de Universiteit van Athene, en collega’s. Maar de ontdekking van een massagraf uit de tijd van de epidemie lijkt het mysterie te hebben opgelost.

De Griekse wetenschappers schrijven in de International Journal of Infectious Diseases, beschrijven hoe ze tanden verwijderden van de menselijke resten en het DNA analyseerden om sporen te vinden van de infectie waarbij zoveel Atheners omkwamen die vastzaten in een stad die op het land werd omringd door Spartanen en vertrouwend op de controle van de marine over de zee door de haven van Piraeus.

De massale begraafplaats bevond zich op de oude begraafplaats Kerameikos in Athene en werd opgegraven in het midden van de jaren negentig. Daarin waren minstens 150 lichamen begraven in meer dan vijf lagen, velen met hun hoofden naar de omtrek van de put gericht, maar degenen die erboven waren ‘vrijwel opeengestapeld’, schrijven ze. De ‘haastige en goddeloze manier van begraven’ en de ouderdom van de weinige grafoffers die de site met de plaag van Athene tijdens de eerste jaren van de Peloponnesische oorlog.

De wetenschappers namen willekeurig drie tanden uit de resten in de put en haalden DNA uit de tandpulp. Ze vergeleken het met sequenties van pest, tyfus, miltvuur, tuberculose, koepokken en kattenkrabziekte, en vonden een match met buiktyfus. Veel van de symptomen die Thucydides beschrijft, komen overeen met buiktyfus, waaronder koorts, huiduitslag en diarree. Andere, zoals het snelle begin van de ziekte, zijn dat niet.

• Delen op Facebook
• Delen op Twitter
• Delen via e-mail
• Delen op LinkedIn
• Delen op Pinterest
• Delen op WhatsApp
• Delen op Messenger