Wie was Attila de Hun?

Attila de Hun (c 406-453) was de leider van de oude nomadische mensen bekend als de Hunnen van 434 tot 453 na Christus en heerser van het Hunnenrijk. Hij was een machtige krijgsheer en een scherpzinnige politicus, die decennia lang een diverse confederatie van stammen bijeenhield. Hij was ook een succesvolle misdaadbaron, die geld van zijn vijanden afperste met een meedogenloosheid die elke latere maffia-don overtrof, zegt Miles Russell.

Helaas weten we heel weinig van de man zelf, want de Hunnen hebben niet hun eigen versie van de geschiedenis geschreven. In feite is ‘Attila’ misschien niet zijn echte naam, want ‘Ata-ila’ kan worden vertaald als ‘Little-Father’, misschien verwant aan de titel ‘Atatürk’ (de ‘Vader van de Turken’) die later werd gegeven aan Mustafa Kemal, eerste president van Turkije. Voor informatie over Attila’s leven en wereldbeeld moeten we vertrouwen op het schrijven van zijn bitterste vijanden, de Romeinen.

Geboren in de Hunnische aristocratie aan het begin van de vijfde eeuw, waren Attila en zijn oudere broer Bleda neven van koning Rugila. De Hunnen waren een nomadische, herdersmaatschappij die vanaf de vierde eeuw na Christus naar het westen was gemigreerd naar het Romeinse rijk. Toen ze opgroeiden, zouden Bleda en Attila bijna zo snel als ze konden lopen hebben leren rijden. Ze zouden ook als boogschutters zijn opgeleid, want de Hunnen stonden erom bekend dat ze in de strijd met grote nauwkeurigheid vanaf hun paard pijlen konden verzenden. Het was zeker bekend dat hij veel vrouwen had gehad, en polygamie hielp de Hunnic clans samen te binden.

Toen koning Rugila stierf in 434, werd hij opgevolgd door zijn neven. We weten niet hoe het met Bleda en Attila is gegaan, maar ze lijken elkaar op zijn minst te hebben getolereerd en al meer dan een decennium succesvol samen te regeren. In 445 was Bleda echter dood. Sommigen wezen op Attila’s betrokkenheid en, hoewel er geen direct bewijs is, zou het sturen van zijn broer in een poging om macht te krijgen zeker passen bij wat we later over zijn karakter weten.

• Heeft een kraai Rome echt geholpen om te verslaan Carthago?

Hoe kwam hij aan zijn angstaanjagende reputatie?

Attila is een van de meest beruchte persoonlijkheden uit de geschiedenis: boeman, “God’s Scourge”, wreedheid gepersonifieerd, de gemeenste van de barbaren die halverwege de vijfde eeuw na Christus aan het vlees van het in verval geraakte Romeinse rijk scheurden. Maar gezien wat hij bereikte, is het moeilijk te begrijpen waarom, zegt John Man. Zijn rijk was slechts acht jaar op zijn hoogtepunt, omvatte nooit meer dan een paar hectare Romeinse grond, en verdween onmiddellijk na zijn dood in 453. Hij was uiteindelijk een mislukking. Dus waarom zijn angstaanjagende reputatie?

Een deel van het antwoord ligt in de kale botten van Attila’s opkomst. De Hunnen kwamen in de vierde eeuw uit de vergetelheid op de steppen van Centraal-Azië. Mogelijk waren hun voorouders een volk dat t hij Xiongnu – Hun-nu in het Mongools – die 300 jaar lang een aanzienlijk rijk in Mongolië regeerde, totdat China hen uit elkaar brak in de tweede eeuw na Christus. Als de Hunnen de Xiongnu waren, schijnen ze hun vroegere glorie te zijn vergeten toen ze naar het westen trokken. Ze kwamen voor het eerst onder de aandacht van de Grieken rond 375 als pastorale nomaden en experts in bereden boogschieten, in staat om met buitengewone nauwkeurigheid en kracht te schieten terwijl ze in volle galop waren. In 378 voegden ze zich bij de Goten om een Romeins leger in Adrianopel (het huidige Edirne, in Turkije) te vernietigen.

De gloriedagen van Rome waren al voorbij. Een eeuw lang viel het rijk uit elkaar. De twee helften, westelijk en oostelijk, Latijn en Grieks, waren steeds meer op gespannen voet sinds Constantijn Constantinopel stichtte – het ‘Nieuwe Rome’ – in 330. De splitsing groeide nadat elke helft in 364 een eigen keizer had verworven. niet genoeg om een verdeeld rijk te verdedigen tegen de dreiging van Germaanse stammen die van over de Rijn en de Donau naar binnen dringen. Deze barbaarse dreiging nam toe toen de Hunnen, met hun heel verschillende Turkse wortels, tevoorschijn kwamen uit wat nu Oekraïne is. Hun vaardigheden brachten hen naar binnen het huidige Hongarije, waar Attila na verloop van tijd zijn mederegeerder en broer Bleda vermoordde om de enige macht te grijpen in 444 of 445. Andere stammen werden al snel gecoöpteerd als bondgenoten, waardoor Attila troepen kon inzetten zoals niemand ooit had eerder gezien, werden zijn bereden krijgers versterkt met infanterie en belegeringsmachines.

Hoe groot was zijn rijk?

Tegen het midden van de vijfde eeuw had Attila een rijk geschapen dat zich uitstrekte vanaf de Oostzee tot de Balkan, van de Rijn tot de Zwarte Zee. Vervolgens sloeg hij vanuit zijn hoofdkwartier in Zuid-Hongarije diep in de oostelijke en westelijke delen van Rome, in vier grote en enkele kleinere campagnes. Hun krijgers die op weg naar Constantinopel in 441 de Balkan overstaken, hadden in 451 hun paarden in de Loire kunnen drenken en het jaar daarop een bad hebben genomen in de Po.

In werkelijkheid echter, dit immense ‘rijk ‘was niet meer dan een losse coalitie van stammen, met elkaar verbonden door het genie en de militaire bekwaamheid van Attila, zegt Miles Russell. Priscus, een gezant die vanuit Constantinopel naar het hof van Attila was gestuurd, kwam oog in oog te staan met de koning en merkte op dat “hij een zeer wijze raadsman was, barmhartig voor degenen die ernaar zochten en loyaal aan degenen die hij als vrienden had aanvaard”. zo genereus kon hij zijn voor zijn aanhangers dat, merkte Priscus op, velen het leven met de Hunnen als beter beschouwden dan in het Romeinse rijk; corruptie, onrechtvaardigheid en belastingen waren allemaal onbekend. Terwijl Attila leefde, was zijn rijk een succesvolle zakelijke operatie. / p>

De Hunnen ontdekten al snel dat grote hoeveelheden contant geld van het Romeinse rijk konden worden afgeperst, louter door bedreigingen, zowel direct als impliciet. Gedurende de jaren 420 en 30 betaalde de Oost-Romeinse keizer Theodosius II de Hunnen 350 pond goud een jaar om gewoon weg te blijven. In 442 was dit gestegen tot 1.000 pond. Toen Theodosius in 447 weigerde te betalen, nam Attila een leger rechtstreeks de Balkan in en begon steden in brand te steken. Payme nt, Attila verhoogde de jaarlijkse som tot 2.100 pond goud. De Hunnenkoning was duidelijk geen man om over te steken.

• De 8 bloedigste Romeinse keizers in de geschiedenis

Zich bewust van het effect dat Romeinse luxe op zijn mensen controleerde Attila nauwgezet alle bewegingen over de grens. Hij verordende dat geen Hun zich in de Romeinse wereld kon vestigen, noch in het leger kon dienen, terwijl alle ‘deserteurs’ aan hem werden teruggegeven voor straf door de ondergeschikte Romeinse staat. Door keizer Theodosius te instrueren om langs de grens een niemandsland te creëren, kon Attila elke vorm van direct contact beperken, dit vroege ‘IJzeren Gordijn’ dat culturele apartheid vestigde tussen Romeinen en Hunnen. Nu moesten Romeinse gezanten rechtstreeks naar de hoofdstad van Attila in Margus (Požarevac, nabij Belgrado) komen om over verdragen te onderhandelen en beschermingsgeld te betalen.

Priscus, die een ooggetuigenverslag geeft over het leven binnen het hof van Attila, merkt op dat Na een aantal dagen wachten werden de ambassadeurs uitgenodigd voor een banket in de grote zaal. Hier zat Attila, eenvoudig gekleed en zonder versiering, op een verhoogde bank aan het hoofd van het bedrijf. Volgens Priscus kregen de gasten allemaal “een luxe maaltijd, geserveerd op een zilveren bord”, maar Attila, zich altijd bewust van de theatrale aard van het feest, “at niets anders dan vlees op een houten sleuf”. Ook zijn beker was van hout, terwijl de bezoekers dronken uit bekers met goud.

Hoe hongerig was hij naar energie?

Uit de weinige feiten die kunnen worden vastgesteld, is één ding duidelijk: we hebben te maken met met een verbazingwekkende persoonlijkheid die tot de verbeelding spreekt, zegt John Man. Gedreven door overdreven ambitie en een verslaving aan buit, probeerde Attila veel meer dan hij ooit zou kunnen bereiken.Vastbesloten om zoveel mogelijk van de wereld te regeren als hij kon grijpen, dreef zijn ambitie hem ertoe alles te riskeren tegen een overweldigende kans. In 447 bevond hij zich op de torenhoge en volkomen ondoordringbare muren van Constantinopel, misschien in de hoop te profiteren van de schade veroorzaakt door een recente aardbeving. Te laat: tegen de tijd dat hij daar aankwam over de Balkan, waren de muren gerepareerd.

Het bewijs suggereert dat Attila’s ambitie niet alleen persoonlijk was. Het was een politieke noodzaak. Om zijn rusteloze stamhoofden tevreden te houden, had hij buit nodig. In eerste instantie betekende dat invallen; dan oorlog; en tenslotte, naarmate zijn rijk groeide, verovering op grote schaal.

Maar verovering zou uitdagingen van een andere orde met zich meebrengen. Attila zou de kunsten van de overheid moeten leren, zoals het bijhouden van gegevens, belastingen en administratie. Tenzij hij de cultuur van zijn volk fundamenteel veranderde, steden bouwde en zich bij de westerse wereld aansloot, zou zijn rijk nooit veilig zijn voor de dreiging van oorlog en mogelijke nederlaag. Attila had secretarissen en gezanten in dienst om in de politiek te spelen, maar als een ongeletterde barbaarse oorlogsleider kon hij niet nadenken over een vast leven. Dit was het dilemma dat Genghis Khan 800 jaar later oploste, maar niet Attila. Zijn enige antwoord was oorlog, en nog meer oorlog. Dus in 450 kwam hij op het idee om naar het westen te keren. Niets onthulde zijn verslaving aan oorlog meer dan de verbazingwekkende manier waarop hij het rechtvaardigde.

• De brute genialiteit van Genghis Khan

Het verhaal gaat over Honoria, zuster van keizer Valentinianus III, die beiden aan het hof in Ravenna waren gestationeerd. Honoria was een ambitieuze jonge vrouw, jaloers op haar broer, met haar eigen appartementen en entourage, maar geen echte autoriteit. Verveeld door haar rijke leven, had ze een affaire met haar kamerheer, Eugenius.

De affaire werd ontdekt, Eugenius geëxecuteerd en Honoria verloofde zich met een rijke consul. In zijn Decline and Fall of the Roman Empire portretteert Gibbon Honoria als een duizelige tiener. In feite was ze een sluwe dertiger. Ziedend van woede besloot ze wraak te nemen op haar broer en de macht voor zichzelf over te nemen. Wetende dat Attila plannen had om Gallië binnen te vallen, stuurde ze een trouwe eunuch, Hyacinthus, naar Attila om hem te vragen haar te redden van een walgelijk huwelijk en beloofde ze geld. Hyacinthus droeg haar ring als een belofte van goede trouw, met de implicatie dat ze bereid was Attila’s vrouw te worden. Honoria’s acties werden ontdekt. Bij zijn terugkeer werd Hyacinthus onthoofd.

Wat gebeurde er daarna?

Ondertussen had Attila bereidde zich voor op een invasie. Hij moest snel handelen om een aanval vanuit Constantinopel te voorkomen, en hij vond het perfecte excuus in Honoria’s gekke aanbod. Hij stuurde een reeks berichten naar Valentinian, met steeds grotere eisen: maak Honoria tot mederegeerder, zei één bericht; een tweede beval Valentinianus om de helft van zijn rijk over te dragen als Honoria’s bruidsschat; een derde gezant droeg de beledigende woorden: “Mijn meester heeft u via mij bevolen uw paleis voor hem voor te bereiden.” Valentinianus verwierp deze eisen en Attila had zijn excuus.

In het voorjaar van 451 na Christus stak Attila de rivier de Rijn over aan het hoofd van een enorm leger. De redenen voor deze plotselinge wijziging van strategie, van afpersing naar militaire interventie, zijn onduidelijk. Het kan zijn dat hij, om aan de macht te blijven, een grote demonstratie van kracht nodig had. Als alternatief kan het zijn dat hij vond dat het West-Romeinse rijk hem gewoon niet genoeg respect (of goud) had betaald. De geschiedenis leert ons dat de katalysator de brief van Honoria was (hierboven beschreven). Wat de ware reden ook was, de Hunnen bevonden zich nu in het rijk en verbrandden, plunderden en doodden grote aantallen burgers.

Hij was op tweederde van de weg door Frankrijk, misschien met het doel Gallië in tweeën te hakken, toen een gezamenlijke Romeinse en Visigotische strijdmacht hield hem tegen bij Orléans. Tegen die tijd was het leger van Attila te overbelast om te vechten. Hij trok zich terug, totdat hij gedwongen werd om slag te leveren op de Catalaunian Plains, de grote open vlakten die tussen Châlons en Troyes liggen.

Op de ochtend van 20 juni 451 kwamen beide partijen met elkaar in botsing op de Catalaunian Plains, vlakbij Troyes, noordoost Frankrijk. Aan weerszijden stierven meer dan 160.000 mensen. De Romeinse historicus Jordanes merkte op dat de velden “hoog opgestapeld waren met lichamen” en dat de rivieren “opgezwollen waren van het bloed”. Het was dichtbij, maar de Hunnen werden verslagen.

Hier bereidde Attila zich voor om zichzelf op een brandstapel te doden van houten zadels, toen zijn tegenstander, de grote Romeinse generaal Aetius, hem vrij liet gaan. Waarom? Mogelijk omdat hij dacht dat de Hunnen hem misschien nog van nut zouden kunnen zijn, zegt Miles Russell. Misschien liet hij gewoon een gerespecteerde tegenstander zich met onaangetaste eer terugtrekken. Aetius had zijn jeugd als gijzelaar bij de Hunnen doorgebracht en was opgegroeid met Attila. Ook al stonden de twee mannen tegenover elkaar, ze hadden blijkbaar veel respect voor elkaar. Een andere mogelijkheid, zegt John Man, is dat Aetius vreesde dat de val van Attila de heropleving zou betekenen van de Visigoten, de oude vijanden van Rome en nu hun huidige bondgenoot. Attila naar Hongarije.

Wat de reden ook is, Attila vrijlaten zou uiteindelijk een kostbare vergissing blijken te zijn. Attila kon niet tevreden zijn met deze meevaller, want hij had geen geld meer om zijn troepen tevreden te houden. Het jaar daarop keerde Attila terug met een nog groter leger, dit keer tot diep in Noord-Italië, gericht op Rome zelf. In het geval dat de Hunnen, nadat ze een tiental steden in de Po-vallei hadden ingenomen, werden tegengehouden door ziekte en hongersnood, niet door militaire nederlagen, en voor de laatste keer naar Hongarije terugkeerden.

• Wat was het De grootste nederlaag van het Romeinse Rijk?

Attila’s terugtocht uit Italië

Na de vernietiging van Aquileia stuurde de westerse keizer Valentinianus ambassadeurs naar Attila in de hoop over voorwaarden te onderhandelen. Onder de gezanten was Leo, bisschop van Rome. We weten niet wat er tijdens de bijeenkomst werd gezegd, maar toen het klaar was, pakten de Hunnen hun bagage gewoon in en vertrokken. Dit werd door de kerk gesponnen als “Het grote wonder”, Rome gered door het woord van God en de moed van Leo, zijn vertegenwoordiger op aarde, en werd vereeuwigd in een schilderij van Raphael. Hier staart de heilige Leo uitdagend naar Attila, terwijl achter hem de heiligen Petrus en Paulus uit de hemel neerdalen, volledig bewapend en klaar voor een gevecht. Bij het zien hiervan, deinst de satanische Attila terug in bittere angst.

• 7 controversiële heiligen in de geschiedenis

De realiteit was misschien meer nuchter: de keizer bood een volledige en onvoorwaardelijke overgave aan, ging akkoord met alle eisen van Attila, beloofde hem Honoria als echtgenote en bood een bruidsschat aan die in goud moest worden betaald. Attila van zijn kant wilde waarschijnlijk ook Italië verlaten, want niet alleen eiste de campagne zijn tol (voedsel was schaars en ziektes waren wijdverbreid), maar ook zijn leger begon uit elkaar te vallen.

Hoe stierf hij?

De terugtocht uit Italië markeerde het begin van het einde voor Attila. In 453, kort na zijn terugtocht uit Italië, nam hij een nieuwe vrouw om toe te voegen aan de vele die hij al had. Ze heette Ildico en ze was waarschijnlijk een Germaanse prinses. Tijdens de huwelijksnacht, toen, volgens Jordanes, “hij zich had overgegeven aan buitensporige vreugde”, kreeg Attila een aanval. ‘S Morgens vonden ontstellende bedienden hem dood, terwijl Ildico naast hem huilde onder haar hoofddoek. Onze bron Jordanes, noemt een uitstroming van bloed, die blijkbaar de longen van de koning had gevuld en hem verdronk. Latere verhalen deden de ronde over een dronken aanval, of een hartaanval veroorzaakt door seksuele excessen, of zelfs moord door Ildico’s handen. De meest waarschijnlijke verklaring, zegt John Man, is dat de aderen in zijn slokdarm, vergroot door jarenlang drinken, barsten, maar hem niet wakker maakten uit een dronken slaap.

Maar er is een alternatieve theorie over hoe hij stierf. Miles Russell zegt: “Gezien het feit dat Attila bekend stond om zijn matiging (althans wat betreft alcohol), is het waarschijnlijker dat hij werd vermoord.”

• Moord, samenzwering en executie: zes eeuwen schandalige koninklijke sterfgevallen

Attila’s dood beroofde de Hunnen van een groots en charisma tic leider. Binnen een paar jaar was hun rijk uiteengevallen. Het was misschien niet meer dan een gewelddadige, kortstondige roofstaat, maar de impact van het Hunnenrijk op de politieke, religieuze en culturele instellingen van Europa was diepgaand. De ontmoeting tussen Leo en Attila bleek een keerpunt voor het Westerse rijk, wat aantoont dat het de bisschop van Rome was die de ultieme macht uitoefende. Het was ongetwijfeld dit dat de status van het pausdom versterkte en een einde maakte aan de seculiere suprematie van de keizers.

Waar werd hij begraven?

Attila’s begrafenis is het onderwerp van verder mysterie. De bronnen vermelden dat de Hunnen iets deden met drie metalen, goud, zilver en ijzer, wat uiteindelijk de legende inspireerde dat hij in een driedubbele kist werd begraven. (Dit werd een populair betaalmiddel, vooral nadat een roman, Geza Gardonyi’s The Invisible Man (1902), de legende levendig tot leven bracht, maar vrijwel zeker was de kist van hout, met hoogstens enkele persoonlijke relikwieën, met kleine symbolische sluitingen van de drie metalen.)

En toen kwam de begrafenis zelf, in het geheim en uitgevoerd “in de aarde”, niet in een tumulus, waarbij de dragers van de sluier zogenaamd werden gedood om de plaats geheim te houden. Dit deel kan waar zijn, want slaven hadden kunnen fungeren als grafdelvers en vervolgens werden uitgezonden, waardoor er maar een paar leiders overbleven om het geheim te bewaken.

Het blijft een geheim. Er zijn geen Hunnen-grafheuvels, noch waren er traditionele koninklijke begraafplaatsen, omdat de Hunnen niet lang genoeg in residentie waren geweest. Geheimen inspireren natuurlijk legendes. Schatzoekers dromen nog steeds van het vinden van een graf vol schatten en een goud-zilver-en-ijzeren doodskist. / p>

• Waar is Alexander de Grote begraven? En andere vragen over zijn dood …

Een barbaar koning aan de poorten, hoog drama, intriges, moord en mysterie: geen wonder dat Attila vandaag de dag nog steeds een archetype is, zijn schaduw wordt hier gevangen door een Amin, een Saddam daar. Hun kwaliteiten zijn die van Attila: omslachtig, meedogenloos, eng, mercuriaal, soms charmant, goed in het vinden van ja-mannen om hun bevelen uit te voeren, en nooit de gebeurtenissen die ze ontketenen onder de knie. Dat is de kracht die Attila in onze geest illustreert. Zijn grafschrift, gerapporteerd door Priscus, vat hem samen. Hij plunderde op grote schaal en “stierf veilig onder zijn eigen volk, gelukkig, verheugd, zonder enige pijn. Wie kan dit daarom beschouwen als de dood, aangezien niemand denkt dat het om wraak vraagt?”

Dat is het zijn mensen kunnen het beste van hem zeggen – dat hij een succesvolle roofbaron was en stierf zonder hen een excuus te geven om te doden uit wraak voor zijn dood. Zoals een deskundige, Otto Maenchen-Helfen, zegt, klinkt het ‘als een grafschrift voor een Amerikaanse gangster ”.

En hij had zoveel meer kunnen zijn, zegt John Man. Met een beetje meer diplomatie en een toewijding aan het bestuur had hij heel Noord-Europa kunnen veroveren, had Honoria in het huwelijk kunnen treden, een dynastie kunnen creëren die regeerde van de Atlantische Oceaan tot de Oeral, van de Alpen tot de Oostzee.

Dr. Miles Russell is hoofddocent prehistorische en Romeinse archeologie aan de Universiteit van Bournemouth en auteur van 15 boeken.

John Man is een historicus en reisschrijver met een speciale interesse in Mongolië. Hij is de auteur van Attila The Hun: A Barbarian King and the Fall of Rome (Bantam, 2006)

Dit artikel combineert twee functies, gepubliceerd in het kerstnummer 2016 van BBC History Revealed magazine en het maartnummer van BBC History Magazine, respectievelijk geschreven door Miles Russell en John Man.