Lawmen’s Heated Gun Battle in Hot Springs

Als het gaat om het benoemen van de wildste steden in het Wilde Westen, het mijnstadje Tombstone, Arizona Territory, doemt bijna bovenaan op de lijst van iedereen. Tombstone, toen het in de vroege jaren 1880 een hoge vlucht nam, omvatte gokken, schietpartijen, politieke facties die de wetshandhavingsgemeenschap verdeelden en, natuurlijk, het vuurgevecht bij de OK. Corral, waarin drie Earp-broers en Doc Holliday drie niet-meewerkende cowboys vermoordden. Aan de andere kant zou de badplaats Hot Springs, Arkansas, die zijn naam dankt aan de geothermische bronnen in het gebied, waarschijnlijk niet eens zo’n ‘wildste’ lijst maken. Toch kon men in die oude stad ook een hete tijd vinden. Hot Springs had veel gokken, het aandeel van schietpartijen, wetshandhavers die het absoluut niet met elkaar konden zien en twee schokkende vuurgevechten op dezelfde dag – de eerste waarbij geen slachtoffers vielen, maar de tweede waarbij vijf mannen omkwamen.

Het vuurgevecht in Arkansas, dat een hoger aantal doden had dan het beroemde Tombstone-gevecht uit 1881, vond plaats op 16 maart 1899, en er waren politieagenten tegen politieagenten: het Garland County Sheriff’s Office versus de Hot Springs Police Department. Het nieuws van de Shootout op Central Avenue haalde de kranten van New York City naar Californië (hoewel het snel oud nieuws werd) en liet de stadsvaders in nood achter. Na het vuurgevecht haastten rijen bezoekers zich om de volgende trein de stad uit te nemen. Hot Springs was voor zijn economische gezondheid afhankelijk van de toeristenhandel, en een strijd tussen lokale badgedragers midden op Central Avenue was niet bepaald goed voor de zaken.

Hot Springs, zo’n 85 kilometer ten zuidwesten van Little Rock , was een site die goed bekend was bij Amerikaanse Indianen. Het kleine dorp dat eind jaren 1820 rond de bronnen ontstond, stond bekend als Thermopolis, maar het eerste echte resortseizoen was de zomer van 1832. Dat jaar tekende de Amerikaanse president Andrew Jackson een speciale wet van het Congres om te beschermen wat bekend werd als Hot Springs. De toneeldienst vanuit Little Rock begon drie jaar later en in 1851 werd Hot Springs als stad ingelijfd. De plaats raakte vrijwel verlaten tijdens de burgeroorlog, maar ervoer een naoorlogse bevolkingsgroei doordat steeds meer bezoekers zich daar waagden om te baden in – en ook te drinken – in de legendarische wateren. Halverwege de jaren 1870 was de federale regering begonnen met het beheer van het Hot Springs-reservaat (dat in 1921 omgedoopt zou worden tot Hot Springs National Park).

Op 15 januari 1874 werd een onbepaalde hoeveelheid geld opgenomen toen een postkoets vijf mijl ten oosten van Hot Springs werd beroofd op de weg naar Malvern, Ark. De overval is vastgepind op de beroemde James-Younger Gang, hoewel sommige historici anders zeggen. Ongeveer acht maanden later vond er weer een podiumoverval plaats ongeveer 16 kilometer ten oosten van Hot Springs, waarbij de dieven zo’n $ 1.000 in beslag namen.

In datzelfde jaar besloot de succesvolle zakenman Joseph ‘Diamond Jo’ Reynolds een podium te nemen van de treinstation in Malvern naar Hot Springs, waar het rustgevende water zijn reuma zou helpen. Die specifieke etappe werd niet opgehouden, maar de vreselijk hobbelige rit zou Diamond Jo hebben geïnspireerd om een 22 mijl lange verbindende smalspoorlijn tussen Malvern en Hot Springs te bouwen. Met dit comfortabelere vervoer werd Hot Springs een van de favoriete bestemmingen, niet alleen van de eenmalige New Yorker Reynolds, maar ook van vele andere rijke mensen uit het hele land. Sommige van deze bezoekers wilden meer dan alleen hete thermale baden. De lokale mensen waren snel om te voldoen, en kroegen ontstonden tot het punt waarop een bezoeker naar huis schreef: ‘Ik geloof dat er in elke andere winkel een saloon is.’ Ook kwamen bordelen en gokgelegenheden op. Tegen het einde van de jaren 1870 was gokken, dat waarschijnlijk al in 1849 in Hot Springs bestond, een lokale groei-industrie geworden die wedijverde met het geneeskrachtige water. De vraag wie het gokken zou beheersen, werd een onderwerp dat jarenlang elke verkiezing beïnvloedde.

In februari 1884 vond een vuurgevecht plaats op Central Avenue tussen twee gokfracties, bekend als de Flynns en de Dorans. De controle van Frank ‘Boss Gambler’ Flynn over de meeste gokhuizen op Central Avenue was uitgedaagd door majoor S.A. Doran, een Zuidelijke veteraan die weigerde zich te onderwerpen aan Flynns pesterijen. Elke man had schutters ingehuurd om zijn belangen te beschermen. Flynns plannen om majoor Doran in een hinderlaag te lokken, lukte niet, maar Dorans schutters gingen al snel aan het werk en openden het vuur op Flynn en zijn twee broers terwijl ze in een door paarden getrokken taxi langs Bath House Row reden. In de hinderlaag en het daaropvolgende vuurgevecht werden drie mannen gedood en raakten drie anderen, waaronder Frank Flynn, gewond. Binnen een paar uur had zich een burgerwachtgroep gevormd, het Comité van Dertien genaamd, en deze burgerwachten dreven veel gokkers met bajonetsluitingen naar de treinen voor een overhaast vertrek.

Gokken in de kuuroord had een klap gekregen, maar al snel herleefde het en kwam sterker dan ooit.De ‘liberalen’ wisten dat gokken goed was voor het bedrijfsleven, dus streefden ze ernaar om van Hot Springs weer een wijd open stad te maken. ‘Conservatieven’, die dachten dat verfrissend water genoeg was om de ziel van een man te kalmeren, vochten om gokken te onderdrukken en Hot Springs gezonder en veiliger te houden voor zowel burgers als bezoekers. De functie van burgemeester werd elke twee jaar fel bestreden. De gekozen burgemeester mocht zijn hoofd van politie kiezen, die daar in de jaren 1880 en ’90 veel macht had. Gokken en prostitutie bloeiden of droegen op, afhankelijk van de politiek van de burgemeester en politiechef.

Bij de verkiezing tot burgemeester in 1897 versloeg de onafhankelijke kandidaat William L. Gordon de zittende liberale W.W. Wateren. Thomas C. Toler, die hoofd van de politie was geweest ten tijde van de gokstrijd tussen Flynn en Doran, hielp Gordon om gekozen te worden, dus benoemde Gordon hem weer tot de baan van de chef. Toler was eigenlijk een liberaal met connecties in de gokgemeenschap. In tegenstelling tot burgemeester Gordon hield Toler meer van Hot Springs toen het een open stad was. De twee mannen maakten al snel ruzie over het beleid en Gordon probeerde de populaire Toler te ontslaan. De gemeenteraadsleden kozen de kant van het hoofd, dus Gordon trok zich terug.

Met een nieuwe verkiezing in april 1899, wierp Toler plotseling zijn steun toe aan de onafhankelijke kandidaat C.W. Fry. Fry kondigde aan dat hij, indien gekozen, Tom Toler zou herbenoemen als hoofd van politie. Er begonnen problemen te ontstaan in een stad die nu enkele geplaveide straten had, evenals elektrische trolleys of trams die dagelijks honderden bezoekers vervoeren. De democratische burgemeesterskandidaat, de jonge zakenman George Belding, had de steun van misschien wel de machtigste man in Garland County, sheriff Robert L. Williams. Belding verzekerde Williams dat hij, als hij tot burgemeester zou worden gekozen, plaatsvervangend sheriff Coffee Williams, de broer van de sheriff, hoofd van politie zou worden. Zo’n ontwikkeling zou de controle over het hele graafschap voor de gebroeders Williams betekenen. Totdat de verkiezingen van 1899 ervoor zorgden dat ze de kop opstaken, waren Toler en Bob Williams warme vrienden geweest.

Toler, 45, was een ervaren wethouder, die begin jaren 1870 als plaatsvervanger was aangenomen door de eerste sheriff van Garland County, William Little, en vervolgens benoemd tot hoofd van politie in 1883. Tijdens de Flynn-Doran-strijd in februari had hij de strijders ontwapend en sommigen van hen naar de gevangenis gedreven. Naderhand hing een van de schutters die door majoor Doran, Edward Howell, waren binnengebracht in de stad en dreigde Chief Toler ter plekke te vermoorden. Toler ging naar Howells favoriete drankgelegenheid, de Opera House Saloon, en schoot de schutter dood. Het werd geregeerd door zelfverdediging.

Een andere keer kreeg Toler het beste van een Hot Springs-ontmoeting met O.K. Corral-deelnemer Wyatt Earp, althans volgens de editie van 17 maart 1899 van de Arkansas Democraat: ‘Een tiental of meer jaren geleden deed Wyatt Earp, een beruchte westerse moordenaar, uit Hot Springs lopen.’ Earp, meldde de krant , had pech en werd er boos over. Chief Toler arriveerde en nam Earp apart en vertelde hem dat Hot Springs bezoekers verwelkomde maar geen onruststokers wilde. Earp drukte niet op de kwestie, maar de volgende avond werd Toler opnieuw opgeroepen omdat Wyatt dronk, verloor en weer nors handelde. Op dat moment liet Toler Earp weten dat hij de stad uit was ‘gepost’ en Wyatt verliet Hot Springs zonder verdere incidenten.

Toler, die samenwoonde met een vrouw die in de officiële documenten mevrouw Toler werd genoemd, was het soort politiechef dat de inwoners van Hot Springs wilden. Hij en zijn 10-koppige afdeling verzamelden genoeg boetes om de salarissen van de troepenmacht te betalen, maar ze handhaafden de wet zonder onnodige ontberingen voor de toeristenhandel.

Tolers tweede bevelhebber, kapitein Lee Haley, was een schilder van beroep, maar hij had zich aan wetshandhaving gewaagd en begon ervan te houden. Haley, 33, was getrouwd met een plaatselijk meisje, en ze kregen twee kinderen. Sergeant Thomas F. Goslee, een drukker van beroep, werd beschouwd als een eersteklas officier, onverschrokken en volledig loyaal aan Toler. Haley, Goslee en Toler zouden allemaal betrokken zijn bij het gevecht van 16 maart met leden van het kantoor van de sheriff, net als rechercheur James E. Hart. Bij veel inwoners van Hot Springs bekend als ‘Uncle Jim’, was de in Engeland geboren Hart in de veertig maar zag er aanzienlijk ouder uit. Door burgemeester D. Kimbell in 1887 benoemd tot hoofd van de politie, was Hart voor iedereen te openhartig gebleken en had hij een degradatie aanvaard om bij de afdeling te blijven. Hij had een vrouw die blind was en drie kinderen.

De politie van Hot Springs steunde de chef, maar niet meer dan de sheriff van Garland County, Bob Williams. Bob, geboren in Kentucky op 22 januari 1851, was tijdens de burgeroorlog met zijn gezin naar Texas verhuisd. Na de oorlog probeerde de familie Williams landbouw in Polk County, Arkansas. Bob trouwde daar in 1872 met Martha Allen en het paar verhuisde in 1878 naar Hot Springs.Toen hij eenmaal financieel succes had geboekt als eigenaar van een handelswinkel, voegden zijn ouders zich bij hem in Hot Springs, net als zijn oudere zus, Matilda Watt, en haar familie en zijn jongere broer, JC Williams, die iedereen ‘Koffie’ noemde. Bob. Williams deed in 1886 mee aan de race van de sheriff en won als democraat. Hij werd herkozen in 1888 en 1890 en werd vervolgens verkozen tot burgemeester in 1893. Hij koos ervoor om geen tweede termijn te zoeken. Toen hij in 1898 besloot dat hij weer sheriff wilde worden, rende hij met succes als Independent.

Bob Williams was een extravert persoon, beleefd tegen vrouwen en vriendelijk tegen de meeste mannen, behalve degenen die het te veel met hem oneens waren. . Zijn broer Coffee had grotere gebreken. Hij dronk te veel en bracht te veel tijd door met rondhangen in de gokclubs. Verschillende van zijn zakelijke ondernemingen waren niet gelukt en Bob had hem een paar keer moeten redden. Maar Bob had de plaatsvervangende sheriff van zijn broer aangesteld en Coffee had zijn taken goed vervuld. Bob Williams benoemde ook twee neven, Sam en Will Watt, als plaatsvervangers. Sam toonde goed beoordelingsvermogen en kalmte tijdens het werk, maar Will was een beetje onstabiel en onstuimiger. De 22-jarige zoon van de sheriff, Johnny O. Williams, beheerde de handelswinkel in maart 1899, maar hij had op verschillende bezittingen gereden onder leiding van zijn vader, en hij hield ervan om uit te gaan en te oefenen met het schieten met oom Coffee. Bob Williams ‘vriend Dave Young was een parttime hulpsheriff die af en toe in een slijterij werkte. Last but not least was Ed Spear, een lange, voortijdig kalende man die in zijn deel van de problemen had gezeten, maar nu een loyale en ondersteunende plaatsvervanger was, heel erg in de kring van sheriff Bob Williams.

Op de ochtend van 16 maart 1899 kwam een caucus van onafhankelijke partijleiders bijeen in het stadhuis van politiechef Toler. Burgemeesterskandidaat C.W. Fry was aanwezig, samen met een tiental andere mensen, waaronder enkele politieagenten. Wat er tijdens de bijeenkomst werd gezegd, is niet bekend, maar het spreekt voor zich dat de agenten te horen kregen dat als Fry werd gekozen, Toler opnieuw benoemd zou worden tot politiechef en dat alle politieagenten hun baan zouden kunnen behouden. Zodra de vergadering was afgelopen, belde een onbekende man Bob Williams bij het gerechtsgebouw om hem er alles over te vertellen. De boze sheriff stormde toen de stad in. Toen hij rond 13.30 uur op Central Avenue aankwam, zag hij zijn vriend Dave Young. Tijdens de lunch in de Klondike Saloon klaagde Williams bij Young over de verontrustende bijeenkomst in het stadhuis. Rond die tijd zat sergeant Tom Goslee van de politie van Hot Springs een stuk taart te eten in het café van Corrinne Remington. Daarna ging hij naar de kapperszaak van Tobe en York op 614 Central voor een snelle knipbeurt. Goslee had zijn .44-kaliber servicerevolver in zijn bureau laten liggen, maar hij droeg een tweeschots derringer.

Williams en Young aten hun maaltijd op en liepen noordwaarts over Central naar de hoek van Spring Street, waar ze stopte om nog wat te praten voor de salon van Joseph Mazzi. Toen hij Goslee uit de kapperszaak aan de overkant van de straat zag komen, riep de sheriff hem toe. Goslee wachtte op het passeren van een trolleywagen en liep toen naar de twee niet glimlachende mannen. In plaats van Goslee’s hand te schudden, gaf Williams de sergeant een vel papier. ‘Dit zijn de mensen die vanmorgen een caucus hebben gehouden in het hoofd van het politiebureau tegen Belding’, zei de sheriff. Goslee zag zijn eigen naam op de lijst staan. ‘En ik wil weten wat je bedoelt door me tegen te werken,’ eiste Williams. Goslee antwoordde kalm: ‘Ik ben niet onvriendelijk tegen Belding en heb niet actief deelgenomen aan de caucus waarnaar u verwees.’ Maar toen achtte hij het gepast om politiechef Toler te verdedigen en zelfs Williams ervan te beschuldigen dat hij de vijand van Toler is. De sheriff noemde Goslee ‘een leugenaar en een lafaard’ en begon een lange tirade. Toen Williams zijn hand naar zijn jas leek te bewegen, reageerde Goslee door zijn derringer te trekken. ‘Ik wil geen problemen van je, aangezien je de sheriff van het graafschap bent,’ zei de sergeant, ‘maar ik zal mezelf verdedigen als ik daartoe gedwongen word.’

Dave Young stapte tussen de twee mannen in en plaatste voorzichtig een hand op ieders schouder. ‘Jongens, jongens, dit is niet genoeg’, zei hij. Later zou hij tegen een kennis zeggen: “ Ik geloof dat Goslee Bob Williams zou hebben vermoord als ik niet tussen de twee was gestapt. ” Zoals het was, opende de sheriff zijn jas en zei: “ Zoals je kunt zien, ben ik niet gewapend, ‘maar hij bleef roken tegen Goslee. Toen zag de sheriff zijn zoon Johnny uit de City Hall Saloon komen, op de kruising van Central en Prospect, en hij liep weg om hem te begroeten. Volgens getuigen overhandigde Johnny Williams zijn vader een korte .44 revolver en riep toen naar een vriend, die hem een andere revolver gaf.

Iemand riep ‘Kijk uit!’ En er volgde snel geweervuur. Getuigen waren verdeeld over wie het eerste schot afvuurde, maar Goslee zou een dwaas zijn geweest om een vuurgevecht op straat te beginnen, gewapend met slechts een tweeschots derringer. In ieder geval had de sergeant snel beide vaten geleegd en trok hij zich onder vuur terug.Een kogel miste amper zijn hoofd en werd ingebed in de deurpost van het kantoor van Justice W.A. Kirk. Andere kogels schoten af tegen de bakstenen muur van de drogisterij van F.J. Mobb. Bob en Johnny Williams bleven schieten tot hun wapens leeg waren, maar ze konden hun man niet pakken. Goslee glipte door een steegje en strompelde de lobby van het Sumpter House binnen, niet gewond maar zwaar geschokt. Goslee bleef in het kleine hotel totdat Chief Toler en een andere officier arriveerden om hem naar het stadhuis te begeleiden.

Toler bracht David Cloud, de officier van justitie in Garland County, op de hoogte, die snel verklaringen van sergeant Goslee en sheriff Williams aannam. Elk gaf de ander de schuld. Cloud geloofde Goslee en vaardigde een bevel uit voor de arrestatie van Bob Williams. De sheriff betaalde zijn borgtocht, maar de aanklacht tegen hem deed zijn humeur niet verbeteren. Hoewel er 14 schoten waren afgevuurd, was er niemand gewond geraakt tijdens het vuurgevecht. Krediet slecht schietvaardigheid of dom geluk. Maar het probleem was nog lang niet voorbij. Minder dan drie uur later zou hun schietvaardigheid verbeteren of zou hun geluk opraken – twee van hen zouden dood zijn en de derde werd aangeklaagd wegens moord.

De stadsvaders waren niet blij dat er een vuurgevecht had plaatsgevonden op De hoofdstraat van Hot Springs, en Toler riep Goslee naar zijn kantoor en zei dat de vluchtige situatie onschadelijk moest worden gemaakt voordat er nieuwe problemen zouden ontstaan. Hij stelde voor dat de sergeant Johnny Williams zou ontmoeten, hem de hand zou schudden en misschien iets zou gaan drinken, terwijl hij zelf zou proberen de zaken op te lossen met sheriff Bob Williams. Toler belde toen voor een vergadering in zijn huis, omdat hij niet het risico wilde lopen nog een lek van de ‘City Hall-spion’ te riskeren. De aanwezigen waren CW Fry, Sergeant Goslee, Captain Haley, Arlington Hotel-eigenaar Samuel H. M. French. De chef besprak de gebeurtenissen van de dag en bespraken hun plannen om de spanning tussen de twee wetshandhavingsafdelingen te verminderen.

Toen Toler Bob Williams op zijn kantoor belde en vroeg om een drankje te komen Om 17.30 uur stemde William met tegenzin toe, maar zei dat het een korte ontmoeting moest zijn omdat zijn dochter Florence die avond haar 21e verjaardag vierde. Williams nam vervolgens contact op met zijn broer, plaatsvervangend hoofd-sheriff Coffee Williams, bij de Arkansaw Club, een uitgebreid gok- en sportpaleis, en zei hem terug te gaan naar het kantoor van de sheriff. Daarna hoorde de sheriff van zijn zoon Johnny, die zei dat Goslee hem had gebeld om een vriendschappelijke ontmoeting te organiseren. Bob Williams was achterdochtig. Toen Coffee arriveerde, zei de sheriff dat hij Johnny naar de vergadering moest vergezellen. Koffie ging naar zijn bureau en haalde een revolver tevoorschijn, die hij achter in zijn tailleband stak. Vervolgens trok de hulpsheriff een bruine jas aan, lang genoeg om het pistool te verbergen. Koffie liep toen met neef Johnny aan de oostkant van Central Avenue, in noordelijke richting. Ze werden al snel vergezeld door adjunct Ed Spear, en de drie mannen stopten om te praten. Terug bij het gerechtsgebouw informeerde Bob Williams de neven Sam en Will Watt over wat er aan de hand was en bond hij een oude Colt-revolver vast. Ze liepen toen naar buiten, richting Central Avenue. Het duurde niet lang voordat Dave Young zich bij hen voegde.

Nadat de kleine bijeenkomst in het huis van Toler was afgelopen, liepen de politiecommissaris, kapitein Haley en sergeant Goslee naar het zuiden over Central Avenue. Kort nadat ze de supermarkt van Oliver en Finney op 607 Central passeerden, zagen ze Coffee Williams, Johnny Williams en Ed Spear in noordelijke richting aan dezelfde kant van de straat lopen. Toen de twee groepen elkaar naderden, stapte Johnny Williams op en stak zijn hand naar Goslee uit. De sergeant schudde de hand en zei: “Johnny, ik ben een officier en kan niet op straat schieten.” De jonge Williams glimlachte en zei: “Oké, Tom, ik wil dat iedereen mijn vriend is.”

Toen ze zagen hoe goed het ging, liepen Chief Toler en kapitein Haley de stoep af naar Lemp’s Beer Depot, waar Haley’s zwager, Louis Hinkle, barman was. De vouwdeuren van Lemp stonden wijd open zodat klanten aan de bar konden staan en toch van de frisse lucht konden genieten. Haley leunde tegen het uiteinde van de bar om met Hinkle te praten. Chief Deputy Sheriff Coffee Williams en Deputy Spear waren ook het trottoir opgegaan en waren nu slechts een paar meter verwijderd van Haley.

Toen hij Spear daar zag staan, sprak Haley hem toe: ‘Ed, ik begrijp dat je mensen hebt verteld dat als ik mijn hoofd naar buiten steek, jij het eraf schiet. ”De beschuldiging leek Spear even te verdoven. Toen zei de hulpsheriff: ‘Haley, iedereen die zei dat ik dat vertelde is een verdomde leugenaar.’ Hinkle nam aanstoot aan Spear’s ontkenning. ‘Denk niet dat ik een leugenaar ben,’ snauwde hij. Hinkle sloeg toen een van zijn krachtige armen om Spear’s nek en hield zijn hoofd omhoog. In zijn andere arm hield de gespierde barman een Anheuser-Busch-mes met een lemmet van 15 cm vast. Het was geen bluf. In één beweging sneed Hinkle Spear’s keel door.

Terwijl zijn keel hevig bloedde, worstelde Spear om zichzelf te bevrijden. Hinkle was niet klaar om los te laten. ‘Stop, in godsnaam,’ smeekte Haley.Chief Toler en sergeant Goslee liepen allebei naar de worstelende mannen toe, met de bedoeling ze uit elkaar te halen. Voordat ze daar aankwamen, draaide Spear zich gedeeltelijk vrij, net genoeg om zijn .45-kaliber revolver eruit te rukken en de trekker over te halen. De kogel raakte Hinkle in de keel en kwam onder zijn oor naar buiten. De barman liet Spear los en wankelde achteruit. Coffee Williams maakte van de gelegenheid gebruik om zijn revolver tevoorschijn te halen en Hinkle in de borst te schieten.

Ondertussen werd er meer geschoten. Terwijl Goslee over het trottoir naar de strijd rende, ging hij naar beneden. Johnny Williams had hem twee keer neergeschoten, de ene kogel trof de sergeant net onder de rechterknie en de andere raakte hem in de rechter lies, waardoor de dijbeenslagader werd doorgesneden. De sergeant worstelde zich op zijn linkerelleboog en schoot terug op Johnny Williams, die zo’n 10 of 12 meter verderop was. Het schot trof de zoon van de sheriff in het hoofd. De jonge Williams zakte in elkaar op het trottoir bij de ingang van de Klondike Saloon. Hij was dodelijk gewond, maar Goslee zou het ook niet redden. Een schot van Coffee Williams maakte de sergeant af.

Tom Toler kwam snel in actie en schoot op Coffee Williams, die achteruit de straat op reed en zijn toevlucht zocht achter een geparkeerde expreswagen. Koffie schoot terug naar de politiecommissaris van achter de wagen, maar Toler’s aandacht werd al snel afgeleid door een schot dat op hem werd afgevuurd door het spel Ed Spear, die niet door zijn keelwond uit het gevecht werd geslagen. Toler stuurde een paar kogels Spear’s kant op, waarvan er een de rechterschouder van Spear schampte. Terwijl Spear en Coffee Williams van beide kanten op hem schoten en de deuren van de kooplieden allemaal achter hem op slot gingen, voelde Toler zich opgesloten. Hij rende naar het noorden op het trottoir en probeerde een duidelijk schot op Coffee te krijgen, maar de plaatsvervangend chef liep van de achterkant van de expreswagen naar voren en begon zijn twee zes-schutters over de stoel te schieten. Twee kogels troffen Toler op vrijwel hetzelfde moment – degene die hem in zijn achterhoofd kreeg, waarschijnlijk afgeleverd door Coffee Williams, degene die hem in de borst kreeg, waarschijnlijk ontketend door Spear. Elk schot zou fataal zijn geweest.

Maar hoe zit het met kapitein Haley, wiens opmerking aan Spear schijnbaar de deur opende voor al het geweld dat volgde? Getuigen meldden later dat toen het eerste schot werd afgevuurd door Spear, Haley een paar seconden stomverbaasd had gestaan en zich vervolgens had omgedraaid en over Central Avenue was gerend om uiteindelijk zijn toevlucht te zoeken in de kapperszaak van Tobe en York. ‘Er werd geschoten en het bloed vloog in mijn gezicht en ogen en ik trok me blind de straat op’, getuigde Haley later. Vreemd genoeg waren noch Spear noch Coffee Williams bezorgd dat de politiecommandant achter hen aan de westkant van de straat stond. Haley keerde inderdaad nooit terug naar het conflict. Hij was gevlucht, net zoals Ike Clanton had gedaan tijdens het Tombstone-gevecht van oktober 1881.

Nadat Toler was neergestort, stopte het schieten. Hinkle en Goslee waren al dood, Johnny Williams was stervende op het trottoir en Haley zat ondergedoken. Spear slaagde erin de Klondike Saloon binnen te strompelen. ‘Jongens, ik ben zwaar gewond’, hijgde hij. ‘Laat in godsnaam een dokter halen om me te helpen.’

Hij zakte toen in elkaar op de vloer van de salon, maar verbazingwekkend genoeg zou het niet zijn laatste zucht of laatste ineenstorting zijn. Coffee Williams kwam achter de sneltrein vandaan en merkte dat hij alleen op straat stond. Hij rende naar zijn neef, Johnny Williams, en riep een dokter. Maar Coffee wist niet zeker of het echt veilig was op straat. Nog steeds met zijn twee zes-schutters in zijn hand, liep hij achteruit door de deuropening van de Klondike.

Burgers waren traag met het openen van hun deuren en kwamen naar buiten om de schade te controleren. Slechts een paar dappere zielen hadden dat gedaan tegen de tijd dat sheriff Bob Williams op het toneel verscheen met afgevaardigden Sam en Will Watt en parttime afgevaardigde Dave Young. De sheriff zag voor het eerst de lichamen van Hinkle, Goslee en Toler, maar zijn eerste kreet van angst kwam pas toen hij inzag dat de vierde gevallen man zijn zoon Johnny was. De sheriff wendde zich tot zijn broer en zei: ‘Mijn God, koffie, heb je dit gedaan? Is Johnny dood? ” De koffie stond klaar met een antwoord: “ Ja, Johnny is dood, en ik heb de klootzak gedood die hem heeft vermoord. ” Op dat moment dacht de sheriff waarschijnlijk dat de politie had geprobeerd in een hinderlaag te lopen. zijn mannen, niet wetende dat het een spontane messteek door barman Hinkle was die tot de rest had geleid. Will Joyce, een vriend van de sheriff, getuigde later dat hij Bob Williams zag vloeken en op en neer liep met een revolver in elke hand. Joyce hielp Johnny de Klondike Saloon binnen te dragen terwijl de vader van de jongeman woedde. Inwoner C.H. Weaver, die had overwogen om burgemeester te worden, probeerde de sheriff te kalmeren, maar Bob Williams stak beide revolvers in Weaver’s gezicht en vervloekte hem. Weaver liep weg, zwaar geschokt maar ongedeerd.

Rechercheur Jim Hart zou niet zoveel geluk hebben.Hij was bij het Diamond Jo Railroad Depot geweest en probeerde troep en oplichters de stad uit te houden toen iemand naar hem toe reed en aankondigde dat er ‘grote problemen waren op Central Avenue’.Hart haastte zich naar de schokkende scène, waar hij dat niet deed. Volgens de latere getuigenis van vier mensen, waaronder mevrouw Toler, neemt het niet eens de moeite om zijn revolver eruit te halen. Dat zei Bob Williams niets. De sheriff liep naar Hart toe, pakte de revers van zijn jas met zijn linkerhand en zei: ‘Hier is weer een van die klootzakken!’ Met de revolver in zijn rechterhand schoot Williams met een kogel in Harts gezicht. De ongelukkige rechercheur viel, zijn gezicht werd zwart van de snuitstoot en zijn hoofdhuid werd afgeblazen. Dat weerhield plaatsvervangend Will Watt er niet van om over de schouder van zijn oom-sheriff te reiken en nog twee kogels in Hart te schieten. Mensen die uit winkels en huizen waren gekomen, vluchtten weer naar binnen. Maar niet mevrouw Toler, die met haar handen op haar heupen recht naar Bob Williams stond te staren. Ze zei later dat de sheriff tegen haar zei: “ Ja, we hebben Toler, en ik wou dat we je hadden waar we hem hebben. ” Nadat hij het had gezegd, ging ze zonder een woord naar huis – niet om te huilen maar om een geladen geweer dat haar overleden echtgenoot in een bureaula bewaarde. Ze wikkelde het pistool in haar sjaal en ging terug naar Central Avenue, met de bedoeling ‘Bob Williams te vermoorden’, maar tegen die tijd was de sheriff weg.

Johnny Williams was nog niet dood, dus had Bob Williams wat besteld. mannen om zijn zoon mee naar huis te nemen. Het kleine verjaardagsfeestje voor de dochter van de sheriff, Florence, was afgelopen. In plaats daarvan maakten de Williamses Johnny zo comfortabel mogelijk en bleven bij hem tot hij om half tien die avond stierf. Terug op Central Avenue lagen de andere gevallen mannen zonder toezicht. Leden van het kantoor van de sheriff deden nog steeds alsof het conflict zou hervatten. Dave Young, die ongewapend was geweest en niet had deelgenomen aan het straatgevecht, leende een jachtgeweer met dubbele loop van een van de saloons. Coffee Williams, die tijdens het gevecht twee revolvers had geleegd, probeerde meer munitie te halen uit de ijzerhandel van Babcock. ‘Ze wilden me er geen geven’, zei hij later. Neef Will Watt vond toen een paar patronen voor hem. Deze voorbereidingen waren echter niet nodig. De politie van Hot Springs was verslagen en het bloedbad was voorbij. Verbazingwekkend genoeg was, hoewel vijf mannen waren neergeschoten in de Shootout op Central Avenue, de enige gewonde omstander een jonge man genaamd Alan Carter, die een verdwaalde kogel opvangde terwijl hij naar de actie keek.

Winkeliers belden het stadhuis om klagen over de lijken op de stoep. Ten slotte brachten Constable Sam Tate en zijn plaatsvervanger Jack Archer de lichamen van Hinkle, Goslee, Toler en Hart per vrachtwagon naar het Gross Funeral Home. Tate stond achter in de wagen, met gekruiste armen en twee getekende revolvers.

Burgemeester W.L. Gordon belegde een spoedvergadering in het stadhuis en benoemde L.D. Beldin om de gevallen Tom Toler als politiechef te vervangen. Vervolgens selecteerden Gordon en Beldin 150 mannen om gewapende patrouilles uit te voeren om onwettige handelingen te voorkomen. Ze konden bezoekers er echter niet van weerhouden de stad massaal te verlaten. ‘De tragedie in Hot Springs die resulteerde in het doden van vijf mannen en de waarschijnlijke fatale verwonding van een zesde is een van de meest betreurenswaardige zaken van deze soort die ooit hebben plaatsgevonden in de staat Arkansas’, aldus de Arkansas Gazette. De Arkansas-democraat vergeleek het straatgevecht met het gevecht dat eerder aan de westelijke grens had plaatsgevonden: ‘Dat was een vreselijke aangelegenheid in Hot Springs. Vijf mannen gedood en een ander gewond in een straatduel is een record dat zelden wordt bereikt door de wilde, roekeloze elementen in nieuwe westerse steden. Het is onnodig te zeggen dat de hele staat geschokt was door het nieuws van de tragedie. ’

De volgende dag werden er hoorzittingen gehouden in het stadhuis. Gouverneur Dan Jones was aanwezig op verzoek van een aantal zakenlieden. Lijkschouwer E.A. Shippey zat het gerechtelijk onderzoek voor. De jury concludeerde al snel dat Sam Watt en Dave Young niet actief hadden deelgenomen aan het vuurgevecht. R.L. (‘Bob’) Williams, Coffee Williams, Will Watt en de gewonde Ed Spear werden beschuldigd van ‘ongerechtvaardigde moord’ en werden teruggezonden naar de gevangenis. Allemaal op borgtocht.

Een reeks rechtszaken begon, maar alles liep op niets uit. Spear beweerde dat hij handelde uit zelfverdediging nadat Hinkle hem met een mes had aangevallen. Coffee Williams beweerde dat hij Hinkle had neergeschoten om een mede-hulpsheriff in nood te helpen, en dat hij alleen op Goslee en Toler had geschoten omdat ze op hem schoten. De processen van sheriff Williams en Will Watt eindigde in jury’s. Hoewel verschillende getuigen hebben verklaard dat Williams en Watt rechercheur Hart hadden neergeschoten, kwamen verschillende andere mensen naar voren om te zeggen dat Hart eerst zijn pistool op Williams had getrokken. Noch de sheriff, noch zijn broer, noch zijn neef, noch Ed Spear zouden één dag in de gevangenis moeten zitten.De blinde weduwe van Hart diende later een civiele procedure van $ 20.000 in tegen sheriff Williams, maar Will Watt getuigde dat hij Hart had vermoord om het leven van zijn oom te redden, en de jury vond de beklaagde. Het is begrijpelijk dat Hot Springs enige tijd nodig heeft om te herstellen van het Tombston-achtige vuurgevecht. Om te beginnen bleven de relaties tussen het Garland County Sheriff’s Office en de Hot Springs Police Department tot ver in de 20e eeuw gespannen.

Voor meer geweldige artikelen moet je je vandaag abonneren op het tijdschrift Wild West!