De Eerste Wereldoorlog was een ‘totale oorlog’ waarbij de regeringen, economieën en populaties van deelnemende landen betrokken waren tot een omvang die nog nooit eerder in de geschiedenis was gezien. Dit verschilde van hoe vroeger oorlogen waren uitgevochten. Conflicten zoals de Krimoorlog (1853-56) en 19e-eeuwse koloniale oorlogen vereisten nationale inspanningen, maar hadden geen invloed op de bevolking in het algemeen.

Naties geroepen om te dienen

In ‘totale oorlog ‘, een term die pas in de jaren dertig werd bedacht door de Duitse generaal Erich Ludendorff, werd de hele natie in dienst van oorlogsvoering geroepen, in plaats van alleen het leger.

Regeringen speelden een actieve en interventionistische rol door wetten aan te nemen en beleid te implementeren dat in vredestijd als ondraaglijk zou worden beschouwd. Ministers en afdelingen namen de controle over de economische productie over, nationaliseerden fabrieken, bepaalden productiedoelstellingen en verdeelden mankracht en middelen.

De dienstplicht werd ingevoerd om de strijdkrachten te versterken. Middelen zoals schepen, treinen of voertuigen werden voor militaire doeleinden opgeëist. Regeringen in oorlogstijd traden ook op om de nationale veiligheid te beschermen door perscensuur, avondklok en strenge straffen voor inbreuken en overtredingen. Ze haalden ook oorlogsleningen op en maakten uitgebreid gebruik van propaganda.

Defense of the Realm Act

Verschillende grote mogendheden begonnen bijna vanaf het begin met een systeem van totale oorlog. Als eilandstaat binnen het bereik van Duitse vliegtuigen en boten, vreesde Groot-Brittannië het vooruitzicht van infiltratie – of erger nog, een invasie – door de vijand.

Een week na de oorlogsverklaring keurde de Westminster de verdediging van het rijk goed. Handelen. Deze wetgeving machtigde de regering om te mobiliseren voor oorlog. Het gaf het ook uitgebreide bevoegdheden om Groot-Brittannië te beschermen tegen interne dreiging of invasie.

Onder de bepalingen van Defense of the Realm mocht de Britse regering censuur toepassen, zowel in de pers als in privécorrespondentie. Westminster kreeg ook de macht om verdachte vijandige agenten zonder proces en krijgsraad gevangen te zetten en burgers te executeren.

Perscensuur

De controle van de pers en communicatiemedia was bijzonder streng. Londen benoemde ‘officiële’ militaire journalisten en richtte het War Office Press Bureau op, een bureau dat verhalen verwerkte en onder kranten verspreidde (er werden maar weinig burgerreporters aan de frontlinie gelaten).

Overheidsinstanties en het leger waren gemachtigd om de publicatie van aanstootgevend of gevaarlijk materiaal in kranten en boeken te voorkomen; om burgerpost te openen en te censureren; om telegraaf- en telefooncommunicatie aan te boren.

Naarmate de oorlog vorderde, werden nieuwe beperkingen aan de wetgeving toegevoegd. Zomertijd is ingevoerd om meer werkuren per dag mogelijk te maken. Het alcoholgebruik werd aan banden gelegd, de openingstijden van de pubs werden ingekort en het bier werd afgezwakt. Nachtverlichting in straten was beperkt en het was illegaal om vreugdevuren aan te steken of vliegeren.

Britse oorlogseconomie

De Britse economie werd ook verschoven naar een totale oorlog voet. Onder de Defense of the Realm Act kon de regering elk land of gebouw vorderen dat nodig werd geacht voor de oorlogsinspanning.

De controle van de regering over de economie nam dramatisch toe in 1915, in de nasleep van de ‘Shell Crisis’, een tekort aan artilleriegranaten die bijdroeg aan Britse militaire mislukkingen aan het westelijk front.

Er werd een nieuwe portefeuille gecreëerd (het ministerie van munitie), onder leiding van de toekomstige premier David Lloyd George. Er werd opdracht gegeven tot de bouw van een enorme fabriek die 800 ton cordiet per dag kon produceren, terwijl andere fabrieken werden genationaliseerd en aangepast voor de productie van artilleriegranaten. De productie van granaten in Groot-Brittannië is met meer dan 1000 procent gestegen.

Voedselproductie

De regering heeft ook departementen gevormd om andere gebieden van de economie te coördineren, waaronder voedsel, arbeid en maritiem transport.

Afgezien van munitie, was de andere dringende vraag naar voedsel, zowel voor het leger als voor de burgerbevolking. Westminster greep de controle over ongebruikt land voor landbouw, inclusief parken, commons en niet meer gebruikte blokken. Rantsoenering werd ingevoerd en wachtrijen voor eten werden de norm.

Voedsel werd zo waardevol dat het een strafbaar feit werd om oud brood aan dieren te voeren of rijst te gooien op bruiloften.

In Duitsland kreeg de industrieel Walter Rathenau de leiding over de Kriegsrohstoffabteilung of War Raw Materials Department. Dit agentschap nam de controle over de distributie van essentieel oorlogsmateriaal, stelde prijzen vast en bepaalde wat waar naartoe moest gaan.

Toen Duitsland tekorten begon te krijgen veroorzaakt door geallieerde zeeblokkades, raakte Rathenau’s bekwame coördinatie van beschikbare grondstoffen en synthetische vervangers liet de industriële productie doorgaan.

Na twee jaar van intensieve oorlog waren deze bronnen echter ernstig uitgeput en daalde de productie.

De ‘stille dictatuur’

In 1916 namen de militaire commandanten Paul von Hindenburg en Erich Ludendorff in feite de controle over de Duitse oorlogseconomie over, tijdens een periode die later de ‘stille dictatuur’ werd genoemd.

Onder hun toezicht voerde de Duitse regering een reeks hervormingen door om de productie van de militaire behoeften van het land te verdubbelen. Het Oberster Kriegsamt, of Supreme War Office, werd opgericht om alle aspecten van oorlogsproductie, arbeid, industrie en transport te controleren en te coördineren.

De wet op hulpdiensten, die eind 1916 werd aangenomen, gaf de regering de bevoegdheid om volwassen mannen in dienst te nemen en te verplaatsen die nodig waren om aan haar arbeidsbehoeften te voldoen. Meer dan twee miljoen mannen werden gedwongen de landbouwsector te verlaten om te werken in de productie van wapens en munitie.

Dit had het gewenste militaire resultaat, maar door de herschikking van arbeid daalde de productie van zowel voedsel als consumptiegoederen. Deze tekorten, verergerd door de aanhoudende geallieerde blokkade, leidden tot kritieke voedseltekorten in de winter van 1916.

Frankrijks oorlogseconomie

De Franse economie zette zich ook in om aan de oorlogsbehoeften van het land te voldoen, hoewel dit werd bereikt met minder overheidsingrijpen dan in Duitsland en Groot-Brittannië.

De oorlogsproductie van Frankrijk werd grotendeels overgelaten aan groepen particuliere bedrijven, die elk verantwoordelijk waren voor een bepaalde militaire noodzaak. Er waren bijvoorbeeld 15 groepen die verantwoordelijk waren voor de productie van granaten en drie groepen voor het produceren van geweren. Deze consortia ontvingen overheidsopdrachten en -doelen en werkten samen om deze te vervullen.

Dit systeem werkte in principe, maar Frankrijk had in het algemeen niet de productiecapaciteit van Duitsland. Het produceerde slechts een zesde van de hoeveelheid steenkool als Duitsland en werd ook verlamd door het verlies van enkele belangrijke industriegebieden in 1914.

Ondanks deze beperkingen bereikten de Fransen een spectaculaire toename van de wapenproductie. In 1918 maakten Franse producenten 1.000 artilleriegeweren, 261.000 granaten en zes miljoen kogels per maand. Bij het uitbreken van de oorlog waren er 162 militaire vliegtuigen in Frankrijk; in 1918 telde het land meer dan 11.800.

Door deze opvallende stijgingen werd Frankrijk de grootste geallieerde producent van wapens en munitie, zelfs boven de Verenigde Staten. Sociaal gezien eisten de eisen van de oorlogseconomie hun tol van de Franse arbeiders, die leden onder stagnerende lonen en stijgende prijzen.

“De studie van de totale oorlog zou kunnen beginnen met het uitgangspunt dat totale oorlogvoering, de plaag van de eerste helft van de 20e eeuw, niet uit de lucht is gevallen in 1914. De politieke, militaire, economische, sociale en culturele oorsprong ervan ligt in de 19e eeuw, zo niet eerder. van de Franse Revolutie en de Napoleontische oorlogen veranderden fundamenteel de loop van de militaire geschiedenis. Voor het eerst sinds staten monopolies hadden op het gebruik van gewapend geweld, werden massamobilisatie en brede sociale steun de basis van oorlogvoering. De grote Pruisische militaire analist Von Clausewitz was zo onder de indruk van deze militaire revolutie dat hij later schreef: ‘Plotseling werd oorlog weer de zaak van het volk – een volk van 30 miljoen, die zichzelf allemaal beschouwden als burgers. “
Roger Chickering, historicus

1. De Eerste Wereldoorlog was een ‘totale oorlog’ aangezien de burgermaatschappijen, economieën en arbeiders allemaal bij de oorlogsinspanning werden gedetacheerd.

2. De Britse Defense of the Realm Act gaf zijn leiders uitgebreide bevoegdheden om bedreigingen te verminderen en de economie te benutten.

3. Een kritiek tekort aan artilleriegranaten in 1915 leidde tot een regeringswisseling en nieuwe maatregelen om de productie te verhogen.

4. In Duitsland werd de productie overgenomen door hoge officieren, die de industrieën reorganiseerden en dienstplichtige arbeidskrachten inhielden.

5. Er waren ook dramatische stijgingen van de Franse militaire productie, die die van de andere geallieerden overtrof. Anders dan in Groot-Brittannië werd de productie grotendeels overgelaten aan particuliere bedrijven die werkten om overheidscontracten na te komen.