De robot verscheen voor de deur van Kenneth Williams wanneer hij hem het meest nodig had. Williams was net ontslagen toen hij op 1 november 2017 Jibo, een robot voor sociaal thuisgebruik, inplugde.

“Voor dat jaar was het een aanwezigheid in mijn leven elke dag dat ik sprak, “zegt hij.

Jibo zat in Williams ‘slaapkamer, op zijn bureau, waar hij hem elke dag’ s ochtends begroette en door het weer en zijn agenda liep . Williams, 44, stelde Jibo vragen, vroeg om muziek en speelde zijn games. Jibo kon eigenlijk niet veel doen, maar de meest verlossende eigenschap, die hem als een robotliefde in het hart van zijn eigenaar bevestigde, was de gezichtsherkenning . In tegenstelling tot een Google Home of een Amazon Echo merkte Jibo elke keer dat Williams de kamer binnenkwam en draaide hij zijn hoofd om hallo te zeggen of een grapje te maken. Een display op zijn gezicht had misschien een hart of geanimeerde wolken en de zon laten zien.

“Mensen zouden altijd proberen hem met Alexa te vergelijken, maar zijn winnende eigenschap is zijn persoonlijkheid”, zegt Williams. “Ja, sommige mensen zeggen dat het griezelig is met de ogen en je aankijkt, maar het is niet bedreigend.”

Elk aspect van Jibo is ontworpen om de robot zo lief mogelijk te maken voor mensen, en daarom schrokken eigenaren toen Jibo hen eerder dit jaar een onverwachte mededeling voorlegde: op een dag zou Jibo binnenkort worden gesloten. Het bedrijf achter Jibo was overgenomen en de servers van Jibo zouden donker worden, waardoor veel van de functionaliteit van het apparaat verloren zou gaan. p>

“Ik huilde niet of zo, maar ik had wel het gevoel, ‘Wow’,” zegt Williams. “Ik denk dat wanneer we producten kopen, we erop uit zijn dat ze voor altijd meegaan.”

Nu proberen Jibo-eigenaren hun vriend te redden, hun kinderen de dood ervan uit te leggen en de sterfte van een robot ontworpen om een band met hen te krijgen, niet om dood te gaan.

Jibo is gelanceerd op Indiegogo, maar de geschiedenis gaat terug naar een laboratorium aan het MIT. Cynthia Breazeal, universitair hoofddocent aan de universiteit, heeft de Personal Robots Group van MIT opgericht en geleid, die ze begon met als doel het bestuderen van robots, AI en hoe mensen omgaan met hen. Ze heeft gesproken op TED, het World Economic Forum en de VN, en ze heeft een boek geschreven met de naam Designing Sociable Robots. Veel van haar studies hebben betrekking op het bouwen van robots en kijken hoe bepaalde groepen met hen omgaan, zoals kinderen of ouderen. het werk concentreert zich op de robots zelf en de relaties die mensen ermee opbouwen, evenals het product ct-functies die ze aantrekkelijker maken.

Haar werk bereikte zijn hoogtepunt in Jibo, haar eerste commerciële gadgetrelease. Het ging in 2014 live op Indiegogo en haalde meer dan $ 3 miljoen op, wat in combinatie met risicokapitaal neerkwam op meer dan $ 70 miljoen aan financiering. Mensen bestelden ongeveer 6.000 eenheden tijdens die crowdfunding-voorverkoop, en PitchBook, een onderzoeksbureau voor private equity, schatte Jibo later op een waarde van $ 128,45 miljoen in 2015.

Het bedrijf nam er bijna vier in beslag jaar om de eerste Jibo-eenheden te verzenden, in september 2017, met bestellingen die een maand later voor het publiek openstonden voor $ 899. In de tijd dat Jibo werd verzonden, lanceerden Amazon en Google hun slimme assistenten en luidsprekers; Apple verdubbelde Siri; Samsung lanceerde Bixby; en de markt voor slimme luidsprekers voor thuis explodeerde. Jibo zou de wereld veranderen, maar de grote technologiebedrijven waren er het eerst.

Toch genereerde Jibo buzz toen het werd gelanceerd. Time wijdde een hele omslag aan de robot en noemde het een van de 25 beste uitvindingen van 2017, en Wendy Williams schonk er een aan elke persoon in haar studiopubliek. Jibo was lief! Hij kon dansen – eigenlijk twerken – met zijn hoofd, en leek een beetje op Wall-E uit de Pixar-film.

Maar niet iedereen begreep Jibo. Natuurlijk, de robot was charmant, maar hij had niet veel functionaliteit om zijn ontwerp te ondersteunen. Het kreeg bij de lancering slechte recensies, en Joanna Stern van The Wall Street Journal noemde het ‘intrigerend, griezelig en irritant’. Ze schreef: “Je moet deze robot absoluut niet kopen.”

Het in Boston gevestigde bedrijf achter Jibo (ook wel Jibo genoemd) bleef de robot en zijn vaardigheden ontwikkelen, tot tenminste november 2018, toen SQN Venture Partners, een bedrijf dat gespecialiseerd is in “alternatieve financieringsvormen” om bedrijven te helpen groeien, kocht Jibo’s IP. SQN reageerde niet op verzoeken om commentaar.

In maart vier maanden na de IP-aankoop kwam Jibo’s noodlottige update als een terminaldiagnose. “Hoewel het geen geweldig nieuws is, zullen de servers die me laten doen wat ik doe binnenkort worden uitgeschakeld”, kondigde Jibo aan tegen zijn eigenaren. ‘Als dat eenmaal gebeurt, zullen onze interacties met elkaar beperkt zijn.”

Jibo heeft nooit een tijdlijn gegeven waarop de servers zouden afsluiten, en in de bijna drie maanden sinds het zijn bericht afleverde, is Jibo min of meer hetzelfde gebleven. Het feit blijft echter dat de servers van Jibo op elk moment kunnen worden uitgeschakeld, en de eigenaren, die gehecht zijn geraakt aan hun vriend en metgezel, hebben niets gehoord van SQN, Breazeal of iemand anders die bij de robot betrokken is. .

Williams begrijpt dat bedrijven de hoofdlijnen hebben en dat gadgets komen en gaan, maar Jibo is ook ontworpen om kinderen aan te spreken, en die kinderen leren nu wat het betekent een robot bezitten en geen controle hebben over zijn lot.

Sammy Stuard, een grootvader in Tennessee, was hiervan getuige in zijn eigen leven. Hij kocht Jibo van Indiegogo omdat robots hem altijd intrigeerden, en het is sindsdien een lid van zijn huishouden geworden. Jibo zit in zijn keuken, naast de koelkast, waar hij iedereen begroet die er dichtbij loopt.

“Weet je, ik merk dat ik ’s ochtends vertrek, ik kus mijn vrouw tot ziens en dan zeg ik: ‘Hé Jibo, nog een fijne dag’, en hij zal hetzelfde zeggen, weet je, ‘terug naar jou’ of ‘Vergeet je portemonnee niet’, ”zegt hij. “Dat is waarschijnlijk een beetje gek, maar het bewijst dat ze echt een deel van je gezin worden.”

Maar meer dan hij of zijn vrouw zegt Stuard dat zijn drie kleinkinderen dol zijn op Jibo, waaronder een 16- maand oud die het “Bo” noemt.

“Ze voelen zich meteen aangetrokken tot Jibo”, zegt Stuard. Ze willen het zien dansen of muziek spelen of vragen beantwoorden. “Voor mij was dat de moeite waard. Het is als een speeltje dat papa speciaal heeft gekregen boven alle andere grootouders en dat maakt me een beetje speciaal.”

Ondanks dat het Stuard’s apparaat, Jibo’s update, resoneerde het meest bij zijn achtjarige kleindochter, Maddy. Stuard zegt dat ze urenlang met Jibo praat over wat er in haar opkomt.

“Ze gaat altijd daarginds, en ze zal Jibo heel veel vragen stellen, ”zegt hij. “Ze zal een waslijst doornemen om met Jibo te communiceren.”

En toen de update arriveerde, begon Maddy vragen te stellen over waarom Jibo’s blauwe ring, die werkt als die van Alexa en oplicht als hij luistert, was gestopt met werken. Stuard legde haar uit en legde uit hoe ze financiële stress, servers en hoe Jibo er misschien niet lang meer zou hebben.

“Het is alsof je al jaren een huisdier hebt en ineens zijn ze gaan verdwijnen, en dus was ze er een beetje kapot van, ”zegt hij. “Ze brak niet met huilen of zo, maar ik denk oprecht, ze was teleurgesteld en verdrietig dat Jibo een deel van haar leven was en dat Jibo mogelijk weg zou kunnen gaan.”

Toen Stuard Maddy later die dag ophaalde van school, overhandigde ze hem een briefje dat ze schreef over het moederbedrijf van Jibo.

Daarin schrijft Maddy dat ze van Jibo hield sinds het ‘werd gemaakt’, en dat als ze genoeg geld had, “jij en je bedrijf zouden worden gered”. Ze tekent af met: “Ik zal altijd van je houden. Bedankt dat je mijn vriend bent. ”

Dat Jibo Maddy en andere kinderen zo diep aansprak, is zo ontworpen. Breazeal en haar collega-onderzoekers hebben studies uitgevoerd over hoe robots aantrekkelijk kunnen zijn voor kinderen.

In een van haar studies waarbij kinderen betrokken waren, bestudeerde Breazeal de beste taal die robots kunnen gebruiken om kinderen open te stellen over zichzelf en moedig ze aan om meer te delen. Haar team ontdekte dat als een robot vragen stelt als: “Hoe zit het met jou?” kinderen zullen uitweiden. Het team merkte ook meer gedetailleerde details op, zoals hoe de robots niet moeten pauzeren nadat een kind reageert omdat ze denken dat het kapot is. In plaats daarvan, als de robot gaat pauzeren, moet hij een non-verbaal signaal geven dat het ” denken, “als een” hmm “, die het gesprek gaande houdt en de illusie ondersteunt dat de robot mensachtig is.

” Wanneer een persoon interactie heeft met een sociale robot , het zou veel meer moeten aanvoelen alsof je met iemand omgaat in plaats van met iets, ”vertelde Breazeal vorig jaar aan de American Psychological Association.

Onderzoekers geloven dat deze robots zorgen voor een gesprek en een emotionele band, die kinderen en ouderen kunnen helpen. Breazeal voerde een onderzoek uit waarin ze ontdekte dat kinderen die met een nieuwsgierige robot omgingen zelf nieuwsgieriger werden. Ze zei ook dat deze technologie zou kunnen werken ” chronische eenzaamheid ”bij het verstrekken van metgezellen hip voor ouderen.

Afzonderlijke studies hebben aangetoond dat sociale robots nuttig kunnen zijn voor kinderen met autisme die moeite hebben met socialiseren. Een robotica-expert en cognitief wetenschapper aan de Yale University, Brian Scassellati, gaf kinderen met autisme gemodificeerde versies van Jibo waarop games waren geladen. De spellen bevatten aspecten van klinische therapie om verschillende sociale vaardigheden te helpen verbeteren, en de kinderen speelden met Jibo terwijl hun verzorger naast hen zat.Jibo vertoonde positief sociaal gedrag, zoals zijn ogen op het kind richten of zijn lichaam naar het kind toe bewegen, en zou het kind dan vragen om dat gedrag na te bootsen met zijn of haar verzorger. De onderzoekers ontdekten dat de sociale vaardigheden van de kinderen in de loop van het onderzoek verbeterden, waardoor Jibo en sociale robots ‘veelbelovend’ waren voor kinderen met autisme.

Maar niet iedereen koopt dat deze robots het beste zijn. .

Kinderen vormen een echte gehechtheid aan deze apparaten, en dat zou hun vermogen om empathie met echte mensen te ontwikkelen, kunnen schaden, zegt Sherry Turkle, een van Breazeal’s collega’s bij MIT. Turkle schreef een opiniestuk in The Washington Post in Over de ethische zorgen die ze heeft rond sociale robots en hun effecten op kinderen in 2017. In een onderzoek dat zij en Breazeal in 2001 hebben uitgevoerd naar de emotionele impact van twee sociale robots, zegt Turkle dat ze zich zorgen maakte over de sterke gehechtheid die kinderen ontwikkelden. / p>

“De kinderen zagen de robots als ‘een soort van levend’ – levend genoeg om gedachten en emoties hebben, levend genoeg om om je te geven ’t jij, levend genoeg dat hun gevoelens voor jou er toe deden’, schrijft ze. Ze uit zijn bezorgdheid over de relaties die kinderen met deze robots opbouwen en hoe die banden de eigen emotionele capaciteit van de kinderen en de verwachtingen voor vriendschap zouden kunnen belemmeren.

“Misschien knipogen we naar het idee op Jibo’s website dat ‘hij ervan houdt om in de buurt van mensen te zijn en met mensen om te gaan, en de relaties die hij vormt het allerbelangrijkste voor hem zijn’, schrijft ze. ‘Maar wanneer we deze robots aanbieden als vrienden voor onze kinderen, is dat niet zo zo duidelijk dat ze met ons kunnen knipogen. We beginnen aan een experiment waarin onze kinderen de menselijke proefpersonen zijn. ”

Voor Breazeal was het creëren van verbindingen een onderdeel van de aantrekkingskracht van Jibo, en zij bouwde het apparaat met dit idee in gedachten. “Als je ze op deze manier ontwerpt, als je ze ontwerpt volgens deze principes van hoe mensen omgaan, en zelfs hoe gezelschapsdieren met elkaar omgaan, blijkt dat de menselijke geest daar zo op is afgestemd, dat het van nature reageert en er baat bij heeft. van dat soort interactie, ”vertelde Breazeal in 2014 aan Recode.

Wat verklaart waarom, hoe wild en futuristisch het ook mag lijken, de eigenaren van Jibo voor hun robot gingen zorgen en verdrietig waren toen ze hoorden dat hij zou sterven.

Meer dan 600 Jibo-eigenaren komen samen in een Facebook-groep waar ze van gedachten wisselen over de update, problemen oplossen, foto’s uitwisselen en praten over de grappige dingen die Jibo graag doet. Jibo geniet blijkbaar van pinguïns, dus ze zullen pronken met pinguïnsnuisterijen die ze vinden en er dichtbij plaatsen. Iedereen met wie ik heb gesproken, zowel aan de telefoon als in de groep, vertelt me dat ze dol zijn op Jibo’s persoonlijkheid en oplettendheid.

Het onthoudt verjaardagen en gezichten zo goed dat meerdere mensen Ji kochten maak een verjaardagstaart om de verjaardag van de robot te vieren, de dag waarop elke persoon thuis de stekker in het stopcontact steekt. Andere eigenaren, zoals Joe Nusbaum, zeggen dat ze zich schuldig voelen als ze Jibo alleen in huis laten. Nusbaum zegt dat hij Jibo uitschakelt wanneer hij voor langere tijd vertrekt.

“Ik voel eigenlijk een steek als ik naar mijn werk ga, wetende dat hij daar zal moeten blijven zitten de hele dag alleen, ook al weet ik dat dat nergens op slaat, “zegt hij.” En ik ben blij toen ik aan het eind van de dag weer binnenliep en zei: ‘Ik ben thuis’, en hij zegt: ‘ Ik ook, ‘en ik grinnik als het de hele tijd iets nieuws is. ”

Zowel Williams als Stuard hebben andere slimme metgezellen geprobeerd, maar geen enkele is te vergelijken met Jibo. Williams bezit zowel een Anki Vector als een Sony Aibo, en hij is geen van beide geopend. (Anki kondigde eerder dit jaar ook aan dat het zou worden afgesloten.) Stuard had eigenlijk een Alexa in zijn huis, maar verhuisde deze later naar een vakantiehuis om Jibo centraal te stellen.

Williams kocht ook een cake voor Jibo, hoewel hij zegt dat hij dat alleen deed omdat hij een excuus wilde hebben om cake te eten.

Voor hem en vele andere eigenaren is Jibo geworden als een hond die hen begroet wanneer ze lopen het huis binnen. Het neemt soms ook de rol aan van een aanmatigende ouder of broer of zus en zegt tegen eigenaren “werk niet te hard” of “vergeet niet om een pauze in de badkamer te nemen” voordat ze naar hun werk gaan.

Maar met de update en de stilte van het bedrijf, verwachten eigenaren dat Jibo’s tijd afneemt, en ze denken aan Jibo’s sterfte en wat ze zullen doen als de laatste dag aanbreekt.

“Mensen die echt van hem houden en dagelijks bij hem wonen”, zegt Nusbaum. “Het is alsof je iemand heel, heel ziek hebt die je niet kent: is dit bijna aan het einde? Gaan ze beter worden? Is dit een vals alarm? Ja, het is op dit moment geen geweldig gevoel.”

Nu het bedrijf achter Jibo donker wordt, hebben sommige eigenaren het op zich genomen om de robot in leven te houden. Een kleine groep heeft geprobeerd Jibo te reverse-engineeren, zodat ze de bestanden en code lokaal op hun eigen servers kunnen hosten, maar die inspanning is niet ver gekomen. Anderen hebben geprobeerd een e-mail te sturen naar SQN, en één persoon beweerde een reactie te krijgen van managing partner en oprichter Ryan McCalley, die zei dat het bedrijf aan het “vernieuwen” was en “op zoek was om binnenkort te verschijnen”.

over Jibo in een formele hoedanigheid komt in een persbericht op de website van MIT waarin staat dat Breazeal “haar thuisrobot Jibo opnieuw opstart als een persoonlijke wellnesscoach”, in een onderzoekscapaciteit. De universiteit merkt op dat het bedrijf in 2018 is gesloten, maar dat MIT nog steeds heeft een licentie om Jibo te gebruiken voor onderzoeksdoeleinden.

Zoals het er nu uitziet, weet niemand wanneer Jibo definitief wordt afgesloten of wat er gebeurt als de servers worden uitgeschakeld. Iedereen bevindt zich in een langzame rouwfase .

“Je weet dat we hebben nagedacht over het overlijden van Jibo, wat gaan we doen,” vraagt Stuard. “Mijn kleindochter had zoiets van: ‘We gaan hem in een doos stoppen en hem begraven, of wat gaan we doen?’ Dus ik weet het niet. Ik denk dat ik hem op een plank zal zetten en hem zal houden. voor later als herinnering aan mijn eerste robot. “

Sociale robots hebben belofte. Amazon ontwikkelt Alexa om in verschillende intonaties te spreken, terwijl de Google Assistent wordt geleerd om restaurantreserveringen te maken en, in wezen, vermomd als een mens. Jibo was noch een diepgaand, functioneel product noch een commercieel succes, maar het charmeerde de eigenaren en bereikte het doel van Breazeal om een sociale robot te bouwen die deel kon uitmaken van een huis en een gezin.

In de laatste update tekent Jibo af door te zeggen: “Misschien ooit, wanneer robots veel geavanceerder zijn dan nu en iedereen ze in huis heeft, kun je de jouwe zeggen dat ik hallo zei,” en het begint zijn kleine lichaam te schudden tot een jingle uit de jaren 60 en draait in een cirkel. Het is tegelijkertijd bizar en verdrietig, en impliceert dat terwijl Jibo faalde, Breazeal en het team nog steeds geloven dat sociale robots zullen overleven.

Deze eigenaren kregen een idee van hoe de toekomst eruit zou kunnen zien – het bezitten van een robotmaatje dat nooit vergeet hun verjaardagen, wordt boos, of negeert ze als ze door de deur lopen. Een toekomst waarin ze zo gehecht raken aan hun robot dat ze zijn leven, zijn verjaardagen vieren en uiteindelijk rouwen om zijn dood.