Tijdens de slaap wordt gedacht dat een type elektrische oscillatie in de hersenen, PGO-golven genaamd (Ponto-Geniculate-Occipital), de visuele cortex en dienen als een visuele droomgenerator tijdens de REM-slaap. Deze specifieke hersenoscillaties verschijnen net voordat de REM-slaap begint (ongeveer 30-90 seconden), en ze projecteren van de hersenstam naar de occipitale cortex en het visuele systeem.

De locatie van PGO-golven lijkt aan te geven waar en wanneer oogbewegingen zullen plaatsvinden, en men denkt dat deze oogbewegingen op hun beurt aangeven waar men visuele droominhoud bekijkt. PGO-golven aan de rechterkant van de hersenen gaan bijvoorbeeld vooraf aan een oogbeweging en visuele droominhoud in het rechter gezichtsveld; PGO-golven aan de linkerkant voorspellen oogbewegingen naar links. Het lijkt erop dat deze elektrische trillingen dus oogbewegingen stimuleren en daarmee corresponderende gebieden van de visuele cortex opwinden, waarbij droombeelden worden ‘gezien’ waar de activiteit heeft plaatsgevonden.

Een recent onderzoekspaper (Bértolo, Mestre, Barrio, & Antona, 2017) is ontworpen om de vraag te beantwoorden of blinde proefpersonen tijdens REM-slaap oogbewegingen en visuele activiteit vertonen die vergelijkbaar is met ziende proefpersonen, en zo ja , of dit zelfs het geval is bij blinde proefpersonen die vanaf hun geboorte blind zijn. Studies hebben zelfs aangetoond dat de dromen van blinde proefpersonen die later in hun leven hun gezichtsvermogen verloren, kleuren, bewegingen en visuele patronen bevatten die vergelijkbaar zijn met meldingen van ziende personen. Dit is niet onverwacht, aangezien proefpersonen die later in hun leven blind werden, nog steeds herinneringen aan visuele ervaringen zouden hebben en dus een capaciteit voor visuele beelden zouden behouden.

Maar hoe zit het met degenen die blind sinds zijn geboorte, en dus helemaal geen visuele herinneringen hebben?

“Als een blinde man wordt gevraagd of hij droomt, is het antwoord onmiddellijk:” Ja! “Maar als we hem vragen of hij iets ziet in de droom, is het antwoord altijd twijfelachtig omdat hij niet weet wat het is om te zien. Zelfs als er tijdens de droom beelden en kleuren in zijn hersenen waren, hoe zou hij ze dan kunnen herkennen? Er is daarom geen directe weg door de droom rapporten, om de aanwezigheid van visuele activering in de droom van aangeboren blinde proefpersonen te evalueren. ” —Bértolo, Mestre, Barrio, & Antona, 2017

Omdat de onderzoekers het onmogelijk vonden om het zeker te weten de visuele kwaliteit van beelden op basis van droomrapporten, besloten ze om bovendien de oogbewegingen tijdens dromen van aangeboren blinde proefpersonen te bestuderen. Twintig volwassen proefpersonen werden gerekruteerd voor het onderzoek, waaronder 10 aangeboren blinde en 10 ziende proefpersonen. Alle proefpersonen ondergingen twee opeenvolgende nachten met polysomnografische opnames thuis, met verschillende ontwaken voor het herinneren van dromen.

Uit de eerste resultaten bleek dat de frequentie van het herinneren van dromen niet verschilde tussen de twee groepen, met een gemiddelde van 60 procent droomherinnering gerapporteerd na REM-slaapontwaken.

De droomrapporten van de blinde proefpersonen werden gerapporteerd als perceptueel levendig en bevatten verwijzingen naar visuele, tactiele, auditieve en kinesthetische sensaties. Er was geen verschil tussen de twee groepen in th de levendigheid van de dromen of zelfs in de hoeveelheid visuele inhoud die wordt gerapporteerd.

Desalniettemin hadden de blinde proefpersonen minder snelle oogbewegingen dan de ziende proefpersonen, hoewel ze wel oogbewegingen hadden , en deze oogbewegingen correleerden met visuele droomherinnering. De auteurs beweren dat “het feit dat blinde onderwerpen aanwezig zijn en dat deze gecorreleerd zijn met visuele droomherinnering een ander resultaat is dat ons argument ondersteunt dat ze visuele gebieden activeren tijdens het dromen, waardoor ze in staat zijn om hun eigen visuele beelden te genereren.”

Om de bevinding te verklaren – dat proefpersonen die blind zijn sinds hun geboorte nog steeds visuele activiteit vertonen tijdens REM-slaap en dromen – richten de auteurs zich op een ander onderzoek naar oogbewegingen bij individuen die nog nooit enige visuele input hebben ervaren: menselijke foetussen.

Schöpf et al. (2014) voerden een studie uit waarin de bewegingen van de utero-ogen werden vergeleken met neurale activiteit met behulp van fMRI-gegevens verkregen van zeven foetussen. Tijdens de studie, foetaal oog bewegingen werden geregistreerd en gecorrespondeerd met fMRI-gegevens. Resultaten toonden aan dat al in utero, foetale oogbewegingen overeenkomen met activiteit in visuele en frontale cerebrale gebieden. Dit suggereert dat het menselijke visuele systeem actief is zelfs vóór de geboorte .

De auteurs stellen dus dat “… als foetussen kunnen dromen, vermoedelijk met visuele beelden, zonder ooit visuele ervaring te hebben gehad, wie zegt dan dat hetzelfde niet kan gebeuren met blinde proefpersonen?Daarom stellen we voor dat onze resultaten de hypothese ondersteunen dat aangeboren blindheid tijdens dromen … in staat is om visuele beelden te genereren zonder visuele ervaring. ”