Onderliggende oorzaken

De oorzaken van de oorlog hebben intense debatten onder historici uitgelokt en zijn vandaag nog even onopgelost als tijdens de oorlog zelf. Britse politici beweerden dat ze hun ‘heerschappij’ over de Zuid-Afrikaanse Republiek (SAR) verdedigden, vastgelegd in de Pretoria- en (omstreden) Londense conventies van respectievelijk 1881 en 1884. Veel historici benadrukken dat het in werkelijkheid ging om de controle over de rijke Witwatersrand goudmijncomplex gelegen in de SAR. Het was het grootste goudmijncomplex ter wereld in een tijd dat de monetaire systemen van de wereld, met name de Britten, steeds afhankelijker werden van goud. Hoewel er veel Uitlanders (buitenlanders; dat wil zeggen, niet -Nederlands / Boer en in dit geval voornamelijk Brits) werkend in de Witwatersrand-goudmijnindustrie, viel het complex zelf buiten directe Britse controle. Ook stelde de ontdekking van goud op de Witwatersrand in 1886 de SAR in staat vooruitgang te boeken met moderniseringsinspanningen en strijden met Groot-Brittannië om de heerschappij in zuidelijk Afrika.

Na 1897 manoeuvreerde Groot-Brittannië – via Alfred Milner, zijn hoge commissaris voor Zuid-Afrika – om de politiek te ondermijnen. de onafhankelijkheid van de SAR en eiste de wijziging van de grondwet van de Boerenrepubliek om politieke rechten toe te kennen aan de voornamelijk Britse Uitlanders, waardoor ze een dominante rol kregen bij het formuleren van staatsbeleid dat vermoedelijk meer pro-Brits zou zijn dan het huidige beleid van de SAR . In een poging om een conflict tussen Groot-Brittannië en de SAR te voorkomen, organiseerde Marthinus Steyn, president van de Oranje Vrijstaat, de mislukte Bloemfontein-conferentie in mei-juni 1899 tussen Milner en Paul Kruger, president van de SAR. Kruger bood wel aan om concessies te doen aan Groot-Brittannië, maar die werden door Milner als onvoldoende beschouwd. Na de conferentie verzocht Milner de Britse regering om extra troepen te sturen om het Britse garnizoen in zuidelijk Afrika te versterken; ze kwamen in augustus en september aan. De opeenhoping van troepen verontrustte de Boeren en Kruger bood aanvullende Uitlander-gerelateerde concessies aan, die opnieuw door Milner werden afgewezen.

De Boers, die beseften dat oorlog onvermijdelijk was, gingen in de aanval. Op 9 oktober 1899 stelden ze een ultimatum aan de Britse regering, waarin ze verklaarden dat er een staat van oorlog zou bestaan tussen Groot-Brittannië en de twee Boerenrepublieken als de Britten hun troepen niet langs de grens zouden verwijderen. Het ultimatum liep af zonder oplossing en de oorlog begon op 11 oktober 1899.