Das junge Mädchen, das Phillis Wheatley werden sollte, wurde 1761 entführt und auf einem Sklavenschiff nach Boston gebracht und von einem Schneider, John Wheatley, als persönlicher Diener für ihn gekauft Frau Susanna. Sie wurde im Wheatley-Haushalt freundlich behandelt, fast als drittes Kind. Die Wheatleys erkannten bald ihre Talente und gaben ihr Privilegien, die für einen Sklaven ungewöhnlich waren, so dass sie lesen und schreiben lernen konnte. In weniger als zwei Jahren hatte Phillis unter der Anleitung von Susanna und ihrer Tochter Englisch beherrscht; Sie lernte Griechisch und Latein und sorgte bei den Bostoner Gelehrten für Aufsehen, indem sie eine Geschichte aus Ovid übersetzte. Ab ihrer frühen Jugend schrieb sie außergewöhnlich reife, wenn auch konventionelle Verse, die stilistisch von neoklassischen Dichtern wie Alexander Pope beeinflusst wurden und sich hauptsächlich mit Moral, Frömmigkeit und Freiheit befassten.

Wheatleys erstes Gedicht, in dem sie erschien Der Druck war „Über die Herren Hussey und Sarg“ (1767), aber sie wurde erst durch die Veröffentlichung von „Ein elegantes Gedicht über den Tod des gefeierten Göttlichen … George Whitefield“ (1770), einer Hommage an Whitefield, allgemein bekannt. eine beliebte Predigerin, mit der sie möglicherweise persönlich bekannt war. Das Stück ist typisch für Wheatleys poetisches Oeuvre, sowohl in seiner formalen Abhängigkeit von Couplets als auch in seinem Genre. Mehr als ein Drittel ihrer erhaltenen Werke sind Elegien für prominente Persönlichkeiten oder Freunde. Einige ihrer anderen Gedichte feiern die entstehenden Vereinigten Staaten von Amerika, deren Unabhängigkeitskampf manchmal als Metapher für geistige oder subtilere Rassenfreiheit verwendet wurde. Obwohl Wheatley das Thema Sklaverei in ihren Gedichten im Allgemeinen vermieden hat, enthält ihr bekanntestes Werk „Über das Leben von Afrika nach Amerika“ (geschrieben 1768) eine milde Zurechtweisung gegenüber einigen weißen Lesern: „Denken Sie daran, Christen, Neger, schwarz wie Kain / Kann verfeinert werden und sich dem Engelszug anschließen. “ Andere bemerkenswerte Gedichte sind „An die Universität von Cambridge in Neuengland“ (geschrieben 1767), „An die höchste Majestät des Königs“ (geschrieben 1768) und „Über den Tod von Rev. Dr. Sewall“ (geschrieben 1769).

Phillis wurde im Mai 1773 vom Sohn der Wheatleys nach London begleitet. Ihr erstes Buch, Gedichte zu verschiedenen Themen, religiös und moralisch, in dem viele ihrer Gedichte zum ersten Mal gedruckt wurden wurde dort im selben Jahr veröffentlicht. Wheatleys persönliche Qualitäten, noch mehr als ihr literarisches Talent, trugen zu ihrem großen sozialen Erfolg in London bei. Sie kehrte im September wegen der Krankheit ihrer Geliebten nach Boston zurück. Auf Wunsch von Freunden, die sie gewonnen hatte in England w sobald befreit. Sowohl Herr als auch Frau Wheatley starben kurz danach. 1778 heiratete sie John Peters, einen freien Schwarzen, der sie schließlich verließ. Obwohl sie weiter schrieb, wurden nach ihrer Heirat weniger als fünf neue Gedichte veröffentlicht. Am Ende ihres Lebens arbeitete Wheatley als Dienerin und starb in Armut.

Zwei posthum herausgegebene Bücher waren Memoiren und Gedichte von Phillis Wheatley (1834), in denen Margaretta Matilda Odell, eine Nachkommin von Susanna Wheatley, eine kurze Biographie von Phillis als Vorwort liefert zu einer Sammlung ihrer Gedichte – und Briefe von Phillis Wheatley, dem Negersklaven-Dichter von Boston (1864). Wheatleys Arbeit wurde häufig von Abolitionisten zitiert, um die Anklage der angeborenen intellektuellen Minderwertigkeit unter Schwarzen zu bekämpfen und Bildungschancen für Afroamerikaner zu fördern.