Socjologia kultury dotyczy kultury – zwykle rozumianej jako zbiór kodów symbolicznych używanych przez społeczeństwo – tak, jak manifestuje się ona w społeczeństwie. Elementy kultury obejmują (1) symbole (wszystko, co ma określone znaczenie rozpoznawane przez ludzi, którzy podzielają tę samą kulturę); (2) język (system symboli, który umożliwia porozumiewanie się ludzi); (3) wartości (kulturowo zdefiniowane standardy, które służą jako ogólne wytyczne dotyczące życia społecznego; (4) przekonania (konkretne stwierdzenia, które ludzie uważają za prawdziwe); oraz (5) normy (zasady i oczekiwania, według których społeczeństwo kieruje zachowaniem podczas gdy te elementy kultury mogą być postrzegane w różnych kontekstach w czasie i na przestrzeni geograficznej, kulturowy uniwersalny element jest elementem, wzorem, cechą lub instytucją, która jest wspólna dla wszystkich kultur ludzkich na całym świecie. uniwersalia kulturowe są znane jako kondycja człowieka. Wśród uniwersaliów kulturowych wymienionych przez Donalda Browna (1991) są mowa abstrakcyjna, mowa figuratywna i metafory, antonimy i synonimy oraz jednostki czasu.

Koncepcja kulturowego uniwersum była od dawna dyskutowana w nauki społeczne. Uniwersalności kulturowe to elementy, wzorce, cechy lub instytucje, które są wspólne dla wszystkich kultur ludzkich na całym świecie. W antropologii kulturowej i socjologii kulturowej istnieje napięcie między twierdzeniem, że kultura jest uniwersalna (fakt, że wszystkie społeczeństwa mają kulturę), a że jest ona również szczególna (kultura przybiera na całym świecie ogromną różnorodność form). Idea uniwersaliów kulturowych – że określone aspekty kultury są wspólne dla wszystkich kultur ludzkich – jest sprzeczna z relatywizmem kulturowym. Relatywizm kulturowy był po części odpowiedzią na zachodni etnocentryzm. Etnocentryzm może przybierać oczywiste formy, w których świadomie wierzy się, że sztuki jednego ludu są najpiękniejsze, ceni najbardziej cnotliwe, a wierzenia najbardziej prawdziwe. Franz Boas argumentował, że kultura danej osoby może pośredniczyć, a tym samym ograniczać postrzeganie w mniej oczywisty sposób. Rozumiał „kulturę” jako obejmującą nie tylko pewne gusta w jedzeniu, sztuce i muzyce lub wierzenia religijne, ale zamiast tego przyjął znacznie szersze pojęcie kultury.

Wśród kulturowych uniwersaliów wymienionych przez Donalda Browna, niektóre z nich badał Franz Boas. Na przykład Boas zwrócił uwagę na ideę, że język jest sposobem kategoryzowania doświadczeń, stawiając hipotezę, że istnienie różnych języków sugeruje, że ludzie kategoryzują, a tym samym doświadczają języka w inny sposób. postrzegają promieniowanie widzialne w ten sam sposób, w kategoriach kontinuum kolorów, ludzie mówiący różnymi językami dzielą to kontinuum na odrębne kolory na różne sposoby.