20 marca 2019 roku ryby złowione w rzece Cuyahoga w Ohio zostały uznane przez federalne organy regulacyjne za bezpieczne do spożycia. Był to kamień milowy w odbudowie rzeki – niegdyś jednej z najbardziej zanieczyszczonych dróg wodnych w kraju – ponieważ 50 lat wcześniej zapaliła się. Publiczne oburzenie wokół tego pożaru w 1969 roku wywołało ogólnokrajowe rozrachunki z zanieczyszczeniem wody i doprowadziło do powstania ustawy o czystej wodzie, Agencji Ochrony Środowiska i Dnia Ziemi. Jednak wcześniej w tym tygodniu Cuyahoga ponownie się zapaliła. To aktualne przypomnienie, że wiele postępów w zakresie zanieczyszczenia wody w ciągu ostatnich 51 lat szybko się cofa.

Woda w Cuyahoga pomogła stworzyć przemysł, który będzie ją zanieczyszczał. Śledząc wyraźny kształt litery U w północno-wschodnim Ohio, 100-kilometrowa rzeka wpada do jeziora Erie 30 mil na zachód od jej górnego biegu. Z serią bystrzy i wodospadów, które spływały kaskadą 500 stóp w dół tej odległości, zanim została zaporowana, Cuyahoga nie oferowała wielu możliwości żeglugi, ale jej przepływ był w sam raz, aby służyć jako źródło wody dla kanału Ohio i Erie, który został otwarty w 1827 roku. Regionalne złoża węgla i rudy żelaza zostały udostępnione kanałem, przyciągając duże przedsiębiorstwa, takie jak Standard Oil i Goodyear Tires. Te branże miały później zbudować kilka tam na trasie, aby zapewnić energię wodną.

Miasta Cleveland i Akron, położone 38 mil od siebie wzdłuż brzegów rzeki, przeżyły rozkwit. A wszystkie odpady z ich przemysłu i mieszkańców trafiły do Cuyahoga, której dolny odcinek został przekształcony w otwarty kanał ściekowy.

„Żółtawo-czarne pierścienie oleju krążyły po jego powierzchni jak tłuszcz w zupie” – opisał w swojej autobiografii czeski imigrant Frantisek Vlcek. „Woda była żółtawa, gęsta, pełna gliny, śmierdząca olejem i ściekami . Po obu stronach rzeki piętrzyły się stosy gnijącego drewna, które były brudne i zaniedbane ”.

To był pierwszy widok rzeki Vlceka w latach osiemdziesiątych XIX wieku. Dalej wyjaśnia, że dowiedział się, że spływa do jeziora Erie, źródła wody pitnej w Cleveland, gdy stał na zewnątrz rzeźni i obserwował „wielki strumień brudnej wody wypływający z niej prosto do rzeki”.

Cuyahoga po raz pierwszy zapaliła się w 1868 roku i spłonęła jeszcze 11 razy, aż do pożaru 22 czerwca 1969 roku. Ostatni pożar nie był duży, powodując zaledwie 50 000 dolarów strat, a załogi strażackie były był w stanie ugasić go w ciągu zaledwie 24 minut. W rzeczywistości spala się tak krótko, że nie sądzi się, aby zrobiono mu żadne zdjęcia.

Brak zdjęć z pożaru w 1969 r. jest szczególnie istotny. Zaledwie dwa lata wcześniej Cleveland stało się pierwszym dużym amerykańskim miastem, które wybrało Czarny burmistrz: Carl Stokes. Jednym z charakterystycznych problemów Stokesa było zanieczyszczenie wody; w czasie pożaru właśnie przekonał wyborców do przyjęcia inicjatywy wspieranej przez podatników o wartości 100 milionów dolarów, aby rozpocząć poprawę jakości dróg wodnych w mieście. Ale Stok es wiedział, że bez względu na to, jak ciężko jego miasto – położone na końcu rzeki – pracowało nad uporządkowaniem swojego działania, Cuyahoga nie będzie czystą rzeką, dopóki wszyscy interesariusze na całej jej długości nie wezmą udziału w jej odnowie. Pożar musiał wydawać się doskonałą okazją do podkreślenia wagi tej inicjatywy, ponieważ Stokes zwołał konferencję prasową w sprawie banków Cuyahoga i przedstawił argument, że wymagałoby współpracy rządów stanowych i federalnych, aby podjąć znaczące działania w sprawie problemów środowiskowych Cleveland. . Historie, które powstały w wyniku jego konferencji prasowej, najwyraźniej nie odbiły się dużym echem w lokalnych reportażach, ale jedna z nich znalazła się w numerze magazynu Time z 1 sierpnia.

I to był duży problem, obejmujący nie tylko reportaż z okładki incydentu Chappaquiddick w Massachusetts, ale także historie o pomyślnym powrocie astronautów Apollo 11 na Ziemię po ich historycznej misji na Księżyc. Brakując towarzyszącego zdjęcia z pożaru Cuyahoga w czerwcu, Time zamiast tego prowadził jeden z pożaru rzeki w 1952 r. (Zamieszczonego na początku tego artykułu), który był znacznie większy, powodując szkody w wysokości 1,5 miliona dolarów (dziś blisko 15 milionów dolarów). wraz z listą innych zanieczyszczonych rzek w całym kraju. Artykuł opisał Cuyahogę jako rzekę, która „raczej sączy niż płynie” i mówi, że jeśli ktoś do niej wpadnie, „nie utonie, ale ulegnie rozkładowi”.

Już siedem lat po publikacji Rachel Chwalona książka Carsona Cicha wiosna i pośród rosnącego ruchu ekologicznego tak dramatyczny obraz, który dotarł do tak wielu milionów gałek ocznych, wywołał prawdziwe poruszenie.

W styczniu następnego roku prezydent Richard Nixon poświęcił jedną trzecią swojego orędzia o stanie Unii środowisku, mówiąc: „Wielkie pytanie lat siedemdziesiątych brzmi: czy poddamy się naszemu otoczeniu, czy też powinniśmy pogodzić się z naturą i zacząć naprawiać szkody, jakie wyrządziliśmy naszemu powietrzu, ziemi i wodzie? ”

Później w tym samym roku Stokes został wezwany do złożenia zeznań przed Senatem na temat Problemy związane z zanieczyszczeniem wody w Cleveland. Do tego czasu burmistrz rozwinął szerszą argumentację, łącząc zanieczyszczenie środowiska z jakością życia i problemami zdrowotnymi w tym, co nazwał „środowiskiem miejskim”. I zaczął wzywać do federalnego finansowania działań na rzecz czystej wody. Przemawiając przed Senatem, Stokes stwierdził: „Mamy w tych miastach problemy związane z zanieczyszczeniem powietrza i wody, które są równie niebezpieczne dla zdrowia i bezpieczeństwa naszych obywateli, jak wszelkie międzykontynentalne pociski balistyczne, które są tak dramatycznie ustawione na 5000 mil. z naszego kraju ”.

Następnie, 22 kwietnia 1970 roku, w odpowiedzi zarówno na pożar w Cuyahoga, jak i na ogromny wyciek ropy u wybrzeży Santa Barbara w Kalifornii, senator Gaylord Nelson z Wisconsin zorganizował protest „uczenia się” na kampusach uniwersyteckich w całym kraju, mający na celu szerzenie świadomości na temat kwestii środowiskowych. W proteście wzięło udział 20 milionów Amerykanów – 10 procent ówczesnej populacji Stanów Zjednoczonych – przemianowanych na Dzień Ziemi.

W odpowiedzi Prezydent Nixon zaproponował Kongresowi utworzenie Agencji Ochrony Środowiska. EPA złożyła przysięgę swojemu pierwszemu dyrektorowi 4 grudnia i będzie koordynować federalne wysiłki na rzecz ochrony środowiska.

Brat Stokesa, Louis, służył w Izbie Reprezentantów i był w stanie zapewnić federalne fundusze na prace porządkowe na rzece Cuyahoga. Pomogło to stworzyć model zmian w starym przepisie z 1948 r., Który ostatecznie stał się znany jako Ustawa o czystej wodzie. Został podpisany w 1972 roku, w tym samym roku, w którym Ohio utworzyło własną EPA, stając się później przykładem dla agencji stanowych, które obecnie istnieją w całym kraju.

A zdjęcie rzeki Cuyahoga w ogniu w 1952 roku, opublikowane przez Time w 1969 roku, stało się symbolem wagi tej ekologicznej rewolucji. Ogień był nawet tematem piosenek Randy’ego Newmana i R.E.M.

Ale Stokes nie poprzestał na tym. Zamiast świętować sukces swoich wysiłków, by zwrócić uwagę na sposób, w jaki szersze kwestie środowiskowe wpływają na środowiska miejskie, obawiał się, że nowy ruch pozostawi mieszkańców śródmieścia w tyle. Przemawiając w tym oryginalnym Dniu Ziemi, stwierdził: „Obawiam się, że priorytety dotyczące zanieczyszczenia powietrza i wody mogą odbywać się kosztem tego, jakie powinny być priorytety kraju: odpowiednie warunki mieszkaniowe, odpowiednia żywność i odzież”. Sprawiedliwość środowiskowa jest dziś nadal przedmiotem debaty, szczególnie w odniesieniu do zmian klimatycznych.

Oczyszczanie Cuyahoga pozostaje ciągłym wysiłkiem. Przepisy wdrożone zarówno przez federalne, jak i stanowe EPA zatrzymały źródła zanieczyszczeń i przyciągnęły stan , federalne i lokalne fundusze i uczestnicy. Jeden człowiek pływa codziennie kajakiem po rzece tylko po to, by zbierać śmieci. Społeczności pracują nad usunięciem tamy rzeki, przywracając siedliska ryb i innych dzikich zwierząt. Zamiast jednak symbolizować, jak zanieczyszczone jest nasze środowisko , Cuyahoga stała się plakatem sukcesu EPA. Nawet odcinek między Cleveland i Akron – najbardziej zanieczyszczony odcinek – spełnił prawie wszystkie cele ustanowione przez Ustawę o czystej wodzie dla jego przywrócenia.

„To przykład postępu, jaki można osiągnąć, współpracując i przeznaczając zasoby na poprawę jakości wody” – powiedział w zeszłym roku gubernator Ohio, Mike DeWine, pochwalając decyzję EPA o ogłoszeniu fi sh w rzece można bezpiecznie zjeść.

Ale zabezpieczenia dla Cuyahoga nie są idealne. Głównym pozostałym źródłem zanieczyszczeń są kanały burzowe, które pozwalają ściekom, toksynom i nawozom spływać do rzeki podczas ulewnych deszczy. To przez jeden z nich tankowiec wylał płonącą zawartość do rzeki po wypadku drogowym 25 sierpnia 2020 roku.

Podobnie jak pożar w 1969 roku, ten w tym tygodniu nie spowodował większych zniszczeń i został szybko ugaszony. I podobnie jak pożar z 1969 roku, ten może służyć jako ostrzeżenie przed niebezpieczeństwem, przed którym stoi nasze środowisko, ponieważ ostatnie 51 lat to nie tylko postęp.

Pod koniec zeszłego roku administracja Trumpa wprowadziła zmiany w ustawie o czystej wodzie, które pozbawiają jej ochronę 60 procent strumieni w tym kraju oraz 110 milionów akrów terenów podmokłych. Jednocześnie ograniczył zdolność rządów stanowych do regulowania własnych wód.Wcześniej uchylił proponowaną zasadę mającą na celu ograniczenie zanieczyszczenia wód powodowanego przez oczyszczalnie ścieków oraz zlikwidował utrwaloną zasadę zakazującą spółkom węglowym zrzucania ścieków do źródeł wody. Wszystkie trzy działania bezpośrednio zagrażają dziedzictwu Carla Stokesa i pożaru rzeki w 1969 roku.

Kolejne wycofanie przepisów zagraża również wczesnym pracom Stokesa nad sprawiedliwością środowiskową: poprzez ograniczenie wpływu opinii publicznej na federalny proces decyzyjny poprzez National Environmental Policy Act, administracja Trumpa wydaje się być szczególnie ukierunkowana na zdolność grup zmarginalizowanych do wyrażania swojego głosu w decyzjach, które mają wpływ na ich społeczności.

„Najbardziej narażone społeczności będą płacić życiem i zdrowiem” – powiedział Mustafa Santiago Ali, wiceprezes ds. ochrony środowiska w National Wildlife Federation w odpowiedzi na tę decyzję. jest to lekkomyślne i zagrozi życiu społeczności czarnych i brunatnych oraz społeczności tubylczych. To naprawdę takie proste. ”

I jeszcze jedna poważna zmiana, ta wydana przez Sąd Najwyższy, również zagraża dziedzictwu Stokesa jako pierwszego czarnego burmistrza dużego amerykańskiego miasta. Jego rola na stanowisku publicznym wynikała z ustawy o prawach wyborczych z 1965 r. (I kilku podobnych ustaw stanowych uchwalonych w Ohio w tym samym czasie), które zabraniały dyskryminacji rasowej w głosowaniu. Jednak w 2013 roku Sąd Najwyższy przegłosował unieważnienie niektórych części tej ustawy, otwierając drogę do represji wobec wyborców. A wysiłki w zakresie tłumienia wyborców przed listopadowymi wyborami są nieproporcjonalnie wymierzone w społeczności BIPOC.

Taka polityka mogła nie spowodować pożaru w Cuyahoga w tym tygodniu. Ale zatrzymując postęp w dziedzinie czystej wody, odmawiając społecznościom głosu w sprawie ich własnej ochrony środowiska i utrudniając wybór polityków takich jak Carl Stokes, wszyscy razem podkopują pracę wykonaną po pożarze rzeki 51 lat temu .