W latach osiemdziesiątych XVII wieku René-Robert Cavelier, sieur de La Salle, poprowadził dwie wyprawy w poszukiwaniu ujścia rzeki Mississippi do Zatoki Meksykańskiej. Jacques Marquette i Louis Joliet wyprzedzili La Salle o dekadę, choć przed powrotem do Kanady dotarli tylko do rzeki Arkansas. W 1682 roku pierwsza wyprawa La Salle popłynęła w dół rzeki Missisipi i dotarła do jej ujścia. Jego druga wyprawa, rozpoczęta w 1684 roku, była katastrofą, która ostatecznie doprowadziła do śmierci La Salle i większości osadników. Pomimo niepowodzeń ekspedycje La Salle dostarczyły francuskiemu rządowi informacji o geografii i rdzennej populacji Doliny Mississippi i wybrzeża Zatoki Perskiej, które okazały się kluczowe dla przyszłego osadnictwa w dolnej Luizjanie w 1699 roku.

Pierwsza wyprawa

Przed swoimi wyprawami La Salle wraz z Louisem de Buade, hrabią de Frontenac et de Palluau, otrzymali monopol na handel futrami w Illinois Country. Chociaż system handlu przyniósł niewielki zysk, La Salle zdołała zidentyfikować wodospady rzeki Ohio w pobliżu dzisiejszego Louisville, żeglować po jeziorze Michigan i poszerzyć wiedzę o ziemi i ludziach w pobliżu rzeki Illinois pod koniec lat sześćdziesiątych XVII wieku. i wczesne lata siedemdziesiąte XVII wieku. Następnie La Salle zwrócił swoją uwagę na rozwój kolonii dalej na południe, wzdłuż wielkiej rzeki, która później została nazwana Missisipi. Wraz ze swoim porucznikiem Henri de Tonti i grupą około czterdziestu Francuzów i rdzennych Amerykanów, La Salle w końcu dotarła do wód wielkiej rzeki w lutym 1682 r. Zbudowali tymczasowe palisady w Forcie Prudhomme (w pobliżu dzisiejszego Memphis) i na Rzeka Arkansas. 9 kwietnia 1682 r., Na skrzyżowaniu delty ptasiej stopy w pobliżu Zatoki Meksykańskiej, La Salle zażądała rzeki i jej dorzecza dla króla Ludwika XIV, stąd nazwa „Luizjana”. Ponadto nazwał rzekę Colbert w uznaniu swojego patrona i francuskiego ministra finansów Jeana-Baptiste’a Colberta. Następnie obliczył, co uważał za szerokość geograficzną ujścia, wrócił na północ do Kanady i zaczął planować utworzenie kolonii na rzece Colbert. Rzeka.

Druga wyprawa

W drodze powrotnej do Kanady La Salle opuściła Tonti na czele punktu handlu futrami na rzece Illinois. Czekając na powrót La Salle z podczas wyprawy do Francji, Tonti założył kolejną placówkę handlową na rzece Arkansas. Tam Tonti nawiązał stosunki z Indianami Quapaw i zapewnił francuskim i kanadyjskim podróżnikom stację w połowie drogi między Illinois Country a przewidywaną kolonią, która zostanie założona przez drugą La Salle wyprawa.

Tonti napisał relację z pierwszej wyprawy francuskiego ministra w La Salle w 1693 roku, którą później rozbudowano, plagiatowano i sporządzono w książce zatytułowanej Dernieres decouvertes dans l’Amerique Septentri onale de m. de La Sale mises au jour par m. le chevalier Tonti, gouverneur du Fort Saint Louis, aux Islinois (1697). Tonti zaprzeczył autorstwa. Podobnie jak relacje misjonarza Recollect Zénobe Membré i innych pisarzy, wiele informacji zawartych w książce Tonti jest niewiarygodnych, chociaż daje wgląd w to, jak Francuzi postrzegali życie na Missisipi pod koniec XVII wieku.

La Salle uzyskała kontrakt na kolonizację dolnej Luizjany od Ludwika XIV w 1683 r. Planowano dotrzeć do Missisipi drogą morską i zapewnić stałą osadę w górę rzeki, która zapewni Francuzom strategiczną przewagę nad hiszpańskimi interesami w całej Zatoce Meksykańskiej. Dwa lata później mała flota La Salle opuściła francuski port La Rochelle, przewożąc około stu żołnierzy, a także 280 mężczyzn, kobiet i dzieci oraz roczne zaopatrzenie. Zatrzymali się na francuskiej wyspie Saint Domingue, zanim dotarli na ląd gdzieś pomiędzy Wielką Wyspą a zatoką Atchafalaya w grudniu 1684 roku. W tym momencie wyprawa zgubiła kecz Saint François na rzecz hiszpańskich korsarzy.

Z powodu równoleżnika geograficznego błędne obliczenia i poważne niezgody wśród załogi, druga wyprawa La Salle trwała na zachód, aż do wejścia do zatoki Matagorda w dzisiejszym Teksasie. La Salle odesłała jeden statek z powrotem do Francji z wiadomościami o niepewnej przyszłości kolonii. Następnie poprowadził trzy ekspedycje lądowe w poszukiwaniu zaginionej rzeki Colbert. Większość jego towarzyszy zmarła lub opustoszała podczas pierwszych dwóch wypraw. W 1687 roku, przy trzeciej próbie, kilku mężczyzn zamordowało La Salle i kontynuowało podróż na wschód, aż dotarli do rzeki Arkansas, a następnie udali się dalej do Kanady i Francji. Hiszpańska grupa poszukiwawcza znalazła opuszczoną kolonię Matagorda w 1689 roku i przypuszczała, że miejscowi tubylcy zabili lub schwytali wszystkich francuskich kolonistów.

Historycy nadal dyskutują, w jaki sposób La Salle mogła przegapić rzekę Mississippi i omyłkowo wylądować w Teksas.Jeszcze bardziej tajemniczy jest faktyczny los tych, którzy dołączyli do La Salle podczas jego drugiej wyprawy i pozostali w zatoce Matagorda. Niezależnie od tego, wyprawy La Salle stanowiły pierwszą penetrację europejskich odkrywców na wybrzeże Zatoki Luizjana i Teksas od XVI-wiecznych wypraw Pánfilo de Narváez i Hernando de Soto. W 1995 roku historia niefortunnej podróży La Salle trafiła na pierwsze strony gazet, kiedy archeolodzy z Teksańskiej Komisji Historycznej odkryli pozostałości La Belle, rozbitego w 1686 roku i odkopanego ponad trzysta lat później.