Matthew Webb, 27-letni kapitan marynarki handlowej, zostaje pierwszą znaną osobą, która pomyślnie przepłynęła kanał La Manche. Kapitan Webb pokonał wyczerpującą 21-milową przeprawę, która naprawdę pociągnęła za sobą 39 mil pływania z powodu prądów pływowych, w 21 godzin i 45 minut. Podczas nocnej podróży z Dover w Anglii do Calais we Francji kapitan Webb pił brandy, kawę i herbatę z wołowiny, aby utrzymać siły i rozgrzać się. Po powrocie do Anglii okrzyknięto go bohaterem narodowym, a na jego cześć wzniesiono łuk triumfalny w jego rodzinnym mieście w Shropshire. Daily Telegraph ogłosił: „W tej chwili Kapitan jest prawdopodobnie najbardziej znanym i najpopularniejszym człowiekiem na świecie”.

Webb, jeden z 12 dzieci, nauczył się pływać w rzece Severn poniżej Ironbridge. w wieku 12 lat wstąpił na kupiecki statek szkoleniowy Conway. Nie został zapamiętany jako szybki pływak, ale jego koledzy kadeci zauważyli jego wytrzymałość. Podróżując po świecie marynarką handlową, Webb odcisnął swoje piętno kilkoma odważnymi i niebezpiecznymi pływakami. był popularny w latach siedemdziesiątych XIX wieku, a Webb zdecydował się popłynąć w kanale La Manche po przeczytaniu w gazecie o nieudanej próbie. Trenował wzdłuż południowego wybrzeża Anglii, pływając na dystansach od 10 do 20 mil i aklimatyzując się do zimnej wody. W sierpniu 1875 r., jego pierwsza próba przepłynięcia kanału La Manche zakończyła się niepowodzeniem, ale postanowił spróbować jeszcze raz.

24 sierpnia 1875 r., otulony tłuszczem morświnów dla izolacji i ubrany w czerwony jedwabny kostium pływacki, zanurkował z Molo Admiralicji w Dover na th mroźne wody kanału La Manche. Zaczął wyścig późnym wieczorem z powodu przypływów i utrzymywał powolne i równe tempo w ciemności, używając stylu klasycznego. Towarzyszące mu łodzie podawały mu herbatę z wołowiny, brandy i inne płyny, aby go podtrzymać, a Webb stawiał czoła kłującym meduzom i kępom wodorostów, idąc dalej. Siedem mil od francuskiego wybrzeża zmienił się przypływ i wydawało się, że został zepchnięty do tyłu, ale tuż po 10 rano zbliżył się do francuskiego brzegu. Załoga wychodzącego statku pocztowego The Maid of Kent udzieliła mu serenady „Rule Britannia” i krótko przed 11 rano Webb wyszedł na brzeg.

Po 12 godzinach snu we Francji, Webb wrócił do Anglii łodzią, mówiąc , „Uczucie w moich kończynach jest podobne do tego po pierwszym dniu sezonu krykieta”. Został uhonorowany na bankiecie powitalnym w Dover, na którym burmistrz ogłosił: „W przyszłej historii świata nie wierzę, by ktoś inny dokonał takiego wyczynu”. Londyńska Giełda Papierów Wartościowych utworzyła dla niego fundusz referencyjny. Podróżował po kraju, prowadząc wykłady i pływając.

W ciągu kilku lat zainteresowanie kapitanem Webbem zaczęło słabnąć. Prześwietlony podczas wykładów i spędzony lub rozdał większość pieniędzy, które zarobił w wyniku pływania na Kanale, zgodził się na serię poniżających wystaw. W marcu 1880 roku pływał przez 60 godzin w zbiorniku wielorybów Królewskiego Akwarium w Westminster, aw październiku zgodził się do długiej kąpieli w lodowatych wodach jeziora Lancashire. Został wyciągnięty z wody wyczerpany i w stanie hipotermii, a bliscy mu mówili, że jego konstytucja nigdy się nie poprawiła. Szukając alternatywnej formy dochodu, szczycił się tym, że jest wynalazcą, ale niewielu kiedykolwiek widział swój rower, aparat do pływania lub maszynę latającą, która miała trzepoczące skrzydełka przypominające mewę. Podobno złamał nos podczas testowania latającej maszyny.

Ostatecznie kapitan Webb udał się do Ameryki z żoną i dwójką dzieci i pływanie inscenizowane exh ibycje, które przyciągały uwagę w różnym stopniu. Słysząc o wyczynach Emila Blondina, francuskiego śmiałka, który pokonał wodospad Niagara na linie, kapitan Webb wpadł na nowy plan przywrócenia mu sławy i fortuny. Miał podróżować do wodospadów i pływać po szczególnie zdradliwym odcinku rzeki Niagara, której obawiano się o śmiercionośne bystrza i wiry.

Po przybyciu do wodospadu Niagara zwołał konferencję prasową, aby przedstawić swoje przekonania byłby jego największym wyczynem od czasu przepłynięcia kanału La Manche. Wchodził na małą łódkę do punktu poniżej wodospadu. Następnie wyskakuje i odpływa przez bystrza. Jeśli pozostawanie na powierzchni było zbyt trudne, nurkował w dół, od czasu do czasu wznosząc się, aby oddychać i popisywać się swoimi umiejętnościami pływackimi. Potem okrążał wir, szacując, że wydostanie się z niego zajmie mu dwie lub trzy godziny. Gdy już minie, popłynie do brzegu po stronie kanadyjskiej.

Miejscowi poinformowali Webba, że jego plan był samobójczy, zauważając, że 80 osób zginęło w bystrzach w niedawnej pamięci. Webb zignorował ich i oszacował, że otrzyma 10 000 dolarów od firm kolejowych, które, jak przypuszczał, przyniosą duże korzyści z tłumów widzów podróżujących do Niagary na to wydarzenie.Ostatecznie koleje odmówiły sponsorowania go i został wyrzucony do rzeki o 16:00. 24 lipca 1883 r., zamierzając zaryzykować życie za to, co nazwał zasługą swego dobrego imienia. Ubrany w ten sam czerwony kostium kąpielowy, który miał na sobie, gdy pływał po kanale, odważnie zanurkował w wodę. Wiwaty podniosły się tysiące widzów zebranych wzdłuż brzegu.

Początkowo pływał z dużą siłą i wyglądał na spokojnego, ale potem rzeka zwęziła się i został złapany przez bystrza. Trzy razy został wciągnięty pod ziemię, a potem wynurzył się setki stóp od miejsca, w którym był ostatnio widziany. Nie panował już nad sobą i został wciągnięty w dół rzeki w wściekłym tempie. Kiedy dotarł do wiru, podniósł prawą rękę i zszedł pod wodę. Minęły sekundy, minuty i godziny, a on się nie pojawił.

Pięć dni później jego poranione, posiniaczone i opuchnięte ciało zostało znalezione przez rybaka w dole rzeki. Przez jakiś czas była trzymana przez wir, zanim została wyrzucona. Ciało miało wielką ranę głowy, odsłaniając czaszkę, ale autopsja wykazała, że Webb prawdopodobnie został zmiażdżony siłą wiru i później doznał rany.

Webbowi pochowano żebraka na cmentarzu w Oakwood na skraju wodospadu, na małej działce znanej jako „Odpoczynek nieznajomych”. W 1908 roku, w jego 60-tym roku, w miejscu jego urodzenia w Anglii wzniesiono pomnik Webba. Jego prosty napis brzmi: „Nic wielkiego nie jest łatwe”.