Antarktyda, piąta pod względem wielkości wśród kontynentów świata. Jego ląd jest prawie w całości pokryty ogromną pokrywą lodową.

Britannica Quiz

Odkrywanie Antarktydy: fakt czy fikcja?

Czy Antarktyda to pustynia? Czy ma góry? Skieruj swój mentalny kompas na południe i sprawdź skrajności swojej wiedzy o Antarktydzie w tym quizie.

Antarktyda jest często określana jako kontynent superlatywów. kontynent najbardziej wysunięty na południe. Jest to także najwyższy, najsuchszy, najbardziej wietrzny, najzimniejszy i najbardziej lodowaty kontynent na świecie. Antarktyda ma powierzchnię około 5,5 miliona mil kwadratowych (14,2 miliona kilometrów kwadratowych), a gruby lód pokrywa około 98 procent lądu. Kontynent jest podzielony na Antarktydę Wschodnią (która w dużej mierze składa się z wysokiego, pokrytego lodem płaskowyżu) i Antarktydę Zachodnią (która jest w większości pokrywą lodową archipelagu wysp górskich).

Antarktyda, leżąca niemal koncentrycznie wokół bieguna południowego, oznacza „przeciwne do Arktyki”. Byłby zasadniczo kołowy, z wyjątkiem wystającego Półwyspu Antarktycznego, który sięga w kierunku południowego krańca Ameryki Południowej (około 600 mil dalej) i dwóch głównych zatok, Morza Rossa i Morza Weddella. Te głębokie zatoki najbardziej na południe wysuniętego Pacyfiku i Oceany atlantyckie nadają kontynentowi nieco gruszkowaty kształt, dzieląc go na dwie części o różnej wielkości. Antarktyda Wschodnia leży głównie na wschodnich długościach geograficznych i jest większa niż Antarktyda Zachodnia, która w całości leży na długościach zachodnich. Antarktydę Wschodnią i Zachodnią oddzielone są przez Góry Transantarktyczne o długości około 2100 mil (około 3400 km).

Lód kontynentalny zawiera około 7 milionów mil sześciennych (około 29 milionów kilometrów sześciennych) lodu, co stanowi około 90 procent światowej lód i 80 procent słodkiej wody. Jego średnia grubość wynosi około 1800 metrów. Szelfy lodowe lub pokrywy lodowe pływające po morzu pokrywają wiele części mórz Ross i Weddell. Półki te – Ro ss Ice Shelf i Filchner-Ronne Ice Shelf – razem z innymi półkami na obrzeżach kontynentalnych stanowią około 45 procent Antarktydy. Wokół wybrzeża Antarktydy szelfy, lodowce i pokrywy lodowe nieustannie „cielą się” lub wylewają góry lodowe do mórz.

Kontynent jest zimną, suchą pustynią, do której dostęp wody decyduje o obfitości życia. Podczas gdy ekosystem lądowy zawiera ponad tysiąc znanych gatunków organizmów, większość z nich to mikroorganizmy. Antarktyda morska – wyspy i wybrzeża – jest siedliskiem większej ilości życia niż Antarktyda śródlądowa, a otaczający ją ocean jest równie bogaty w życiu, gdy ziemia jest jałowa.

Od końca XVIII do połowy XX wieku w bogatych morzach otaczających kontynent wędrowali wielorybnicy i foki. Nauka zastąpiła następnie wielorybnictwo i foki jako główne okrągłej działalności człowieka na Antarktydzie. Ponadto od lat sześćdziesiątych XX wieku rozszerzyły się połowy kryla i inne rodzaje połowów komercyjnych na Oceanie Południowym. W nowym tysiącleciu turystyka i (w mniejszym stopniu) poszukiwania biologiczne (poszukiwanie użytecznych związków chemicznych i genów u lokalnych gatunków) stały się ustalonymi sektorami gospodarczego krajobrazu Antarktyki.

Rządy zleciły wiele wczesnych ekspedycji – czy pozornie ekonomiczny, naukowy lub eksploracyjny – aby wysuwać roszczenia terytorialne.Wraz z Międzynarodowym Rokiem Geofizycznym (IGY) w latach 1957–58 rozpoczęła się obecna skala badań naukowych Antarktydy, a 1 grudnia 1959 r. Dwanaście krajów, które działały na Antarktydzie w czasie IGY, podpisało Układ Antarktyczny. Traktat ten, który był bezprecedensowym punktem zwrotnym w dyplomacji, zachowuje kontynent dla niemilitarnych poszukiwań naukowych i umieścił Antarktydę pod międzynarodowym reżimem, który na czas trwania traktatu utrzymuje wszystkie roszczenia terytorialne na miejscu. Traktat związał swoich członków na czas nieokreślony, z możliwością przeglądu jego postanowień po 30 latach. Kolejny traktat, zwany Protokołem madryckim (przyjęty w 1991 r.), Zakazał wydobycia, wymagał oceny oddziaływania na środowisko dla nowych działań i wyznaczył kontynent jako rezerwat przyrody.

Wiedza o Antarktydzie znacznie wzrosła od czasu IGY. Geolodzy, geofizycy, glacjolodzy, biolodzy i inni naukowcy sporządzili mapy i odwiedzili wszystkie regiony górskie kontynentu. Do lat 70. XX wieku naukowcy polegali na naziemnych technikach geofizycznych, takich jak badania sejsmiczne pokryw lodowych Antarktydy, aby odkryć ukryte pasma górskie i szczyty. Postępy w technologii radarowej od tamtego czasu zaowocowały stworzeniem pokładowych systemów sondujących za pomocą echa radiowego, które mogą mierzyć grubość lodu, co umożliwiło zespołom naukowym przeprowadzanie systematycznych zdalnych badań terenów pokrytych lodem. Satelity i inne technologie teledetekcji stały się kluczowymi narzędziami w dostarczaniu danych mapowych.

Przepełnione lodem i burzliwe morza wokół Antarktydy długo utrudniały eksplorację przez statki o drewnianych kadłubach. Żadne ziemie nie przełamują nieubłaganej siły dominujących zachodnich wiatrów, które ścigają się zgodnie z ruchem wskazówek zegara wokół kontynentu, ciągnąc pod sobą zachodnie prądy oceaniczne. Najbardziej wysunięte na południe części Oceanu Atlantyckiego, Pacyfiku i Indii zbiegają się w masę zimnej wody oceanicznej o wyjątkowych właściwościach biologicznych i fizycznych. Wczesna penetracja tego południowego (lub antarktycznego) Oceanu w poszukiwaniu fok doprowadziła w 1820 roku do odkrycia kontynentu. Lodołamacze i samoloty sprawiają, że dostęp jest teraz stosunkowo łatwy, chociaż nadal nie jest pozbawiony ryzyka w trudnych warunkach. Ponadto wielu turystów odwiedziło Antarktydę, co podkreśliło wartość malowniczych zasobów w rozwoju gospodarczym kontynentu.

Termin region Antarktydy odnosi się do całego obszaru – oceanicznego, wyspiarskiego i kontynentalnego – leżącego w zimnie Antarktyczna strefa klimatyczna na południe od konwergencji Antarktyki, ważna granica około 55 ° S, z niewielką zmiennością sezonową, gdzie ciepłe wody subtropikalne spotykają się i mieszają z zimnymi wodami polarnymi (patrz także ekosystem polarny). Dla celów prawnych Układu w sprawie Antarktyki przyjęto arbitralną granicę 60 ° szerokości geograficznej południowej, na południe od której znajduje się obszar traktatu antarktycznego. Znane granice mapy kontynentu znanego jako Antarktyda, definiowane jako obszar lądu bieguna południowego i cały jego niepływający, uziemiony lód, podlegają zmianom wraz z obecnymi i przyszłymi zmianami klimatu. Kontynent był wolny od lodu przez większość swojej długiej historii geologicznej i nie ma powodu, aby sądzić, że już się takim nie zmieni.