Charles Cornwallis poprowadził kilka udanych wczesnych kampanii podczas rewolucji amerykańskiej, zapewniając brytyjskie zwycięstwa w Nowym Jorku, Brandywine i Camden. W 1781 roku, jako zastępca dowódcy gen. Henry’ego Clintona, przeniósł swoje siły do Wirginii, gdzie został pokonany w bitwie pod Yorktown. To amerykańskie zwycięstwo i poddanie się wojsk George’owi Washingtonowi przez Cornwallisa były ostatnim wielkim konfliktem rewolucji amerykańskiej.

Charles Cornwallis, najstarszy syn pierwszego hrabiego Cornwallisa, odbył służbę wojskową w Niemczech w ciągu siedmiu lat „Wojna, walka pod Minden (1759). Został generałem dywizji w 1775 r., Służył pod dowództwem Sir Henry’ego Clintona podczas rewolucji amerykańskiej w udanej kampanii mającej na celu zdobycie Nowego Jorku (1776) i poprowadził pościg przez New Jersey.

Chociaż zaskoczony przekroczeniem przez George’a Washingtona Delaware i wymanewrowany w bitwie pod Princeton (3 stycznia 1777), oskrzydlał pozycję obronną Waszyngtonu w bitwie pod Brandywine (11 września 1777). Awansowany do stopnia generała porucznika i zastępcy dowódcy armii w Ameryce w 1778 roku, Cornwallis odegrał główną rolę w dowodzeniu brytyjską tylną strażą w nierozstrzygniętej bitwie pod Monmouth Courthouse (28 czerwca 1778). Drugi dowódca, gdy Clinton schwytał Charleston w maju 1780 r., Cornwallis pozostał dowódcą na południu, kiedy Clinton wyruszył do Nowego Jorku 8 czerwca. Pokonał Horatio Gates w bitwie pod Camden (16 sierpnia): amerykańska milicja okazała się niezdolna do konfrontacji Brytyjscy stali bywalcy, a Północna Karolina została wystawiona na działanie Brytyjczyków. Cornwallis uważał, że powinien podbić Karolinę Północną, ale został opóźniony przez chore wojska, upał lata i partyzanckie ataki na jego linie zaopatrzenia. Jego inwazja na Karolinę Północną we wrześniu 1780 roku została przerwana klęską podległego mu Patricka Fergusona pod King’s Mountain (7 października).

Na początku 1781 roku, nie mogąc kontrolować Karoliny Południowej w obliczu zaciekłej lokalnej wojny prowadzonej przez amerykańskich partyzantów, Cornwallis ponownie pomyślał o przeniesieniu się na północ, aby odciąć amerykańskie dostawy i odeprzeć swoje regularne siły, co doprowadziło do osady południa. 15 marca 1781 roku Cornwallis pokonał Nathanaela Greene’a w Guilford Courthouse w Północnej Karolinie z około dwoma tysiącami ludzi, ale to nie był rozgrom, a ponad jedna czwarta siły hrabiego była ofiarami.

13 maja W 1781 roku Brytyjczycy przekroczyli Roanoke. Cornwallis pomaszerował do Chesapeake, aby odszukać decydującą bitwę w Wirginii i osłaniać Karoliny. Jednak brak wsparcia lojalistów uniemożliwił podbój Wirginii, a zamiast tego Cornwallis ustanowił swoją armię na niewygodnej, nisko położonej, kiepskiej pozycji obronnej w Yorktown. Był zaskoczony nagromadzeniem się amerykańskiej i francuskiej armii oraz, co najważniejsze, siły morskiej. Oblegany lądem, nie mógł zostać uwolniony przez morze ze względu na siłę francuskiej marynarki wojennej, a 18 października 1781 roku armia brytyjska pod Yorktown poddała się.

Reputacja Cornwallis nie ucierpiała tak, jak powinna z tej porażki. Został wysłany ze specjalną misją do Fryderyka Wielkiego w 1785 r. I mianowany gubernatorem generalnym i głównodowodzącym w Indiach w 1786 r., Stanowisko to piastował do 1794 r. Zreformował organizację Kompanii Wschodnioindyjskiej, podkreślając potrzebę rozumieć rodzime języki i zwyczaje. Po niezadowalającej kampanii w 1790 r. Przeciwko Tipu Sultan of Mysore, Cornwallis osobiście przejął kontrolę nad wojną. Szukał metodycznej inwazji na Mysore, aw 1791 r. Zaatakował Bangalore. Było zbyt blisko pory deszczowej, aby podjąć próbę oblężenia stolicy Tipu, Seringapatam, ale w 1792 roku Cornwallis zrobił to, zmuszając Tipu do poddania się i scedowania większości swojego terytorium. Jako głównodowodzący i generalny gubernator Irlandii (1797-1801), Cornwallis pokonał bunt irlandzki i ograniczoną inwazję francuską w 1798 roku.