Znana olbrzymia powłoka lodowych ciał jak przypuszcza się, że Obłok Oorta otacza Układ Słoneczny. Mogą w nim znajdować się miliardy, a nawet tryliony ciał, a niektóre są tak duże, że liczą się jako planety karłowate. Kiedy mieszkańcy wchodzą w interakcję z przechodzącymi gwiazdami, obłokami molekularnymi i grawitacją z galaktyki, mogą znaleźć się spiralnie skierowane do wewnątrz w kierunku Słońca lub całkowicie wyrzucone z Układu Słonecznego w odległe rejony kosmosu. Chociaż ta powłoka została po raz pierwszy zaproponowana w 1950 roku, jej ekstremalna odległość utrudnia naukowcom zidentyfikowanie znajdujących się w niej obiektów.

Identyfikacja obłoku Oorta

W 1950 roku holenderski astronom Jan Oort zasugerował, że niektóre komety wchodzące do Układu Słonecznego pochodzą z chmury lodowych ciał, które mogą znajdują się na odległość 100 000 razy większą od Słońca niż Ziemia, czyli do 9,3 biliona mil (15 bilionów ki lometers).

Dwa rodzaje komet podróżują przez Układ Słoneczny. Te z krótkimi okresami, rzędu kilkuset lat, pochodzą z Pasa Kuipera, naleśnika lodowych cząstek w pobliżu orbity Plutona. Komety o dłuższym okresie, z orbitami trwającymi tysiące lat, pochodzą z bardziej odległego Obłoku Oorta.

Oba regiony różnią się głównie pod względem odległości i lokalizacji. Pas Kuipera krąży w przybliżeniu w tej samej płaszczyźnie co planety, od 30 do 50 razy dalej od Słońca niż Ziemia. Ale Obłok Oorta to powłoka, która otacza cały Układ Słoneczny i jest sto razy dalej odległa.

Komety z Obłoku Oorta mogą podróżować nawet trzy lata świetlne od Słońca. Im dalej idą, tym słabsza siła grawitacyjna Słońca rośnie. Przechodzące gwiazdy i obłoki gazu molekularnego mogą łatwo zmienić orbitę tych komet, odrywając je od naszego Słońca lub odrzucając je z powrotem w jego kierunku. Droga komet jest nieustannie zmienia się, w zależności od czynników na to wpływających.

Mieszkańcy chmury Oort

Szacuje się, że 2 biliony obiektów w Obłok Oorta składa się głównie z lodów amoniaku, metanu i wody. Uformowane na początku Układu Słonecznego obiekty są nieskazitelnymi fragmentami wczesnego życia chmury, co oznacza, że komety te zapewniają wgląd w środowisko, w którym wczesna Ziemia ewoluowała. Podczas gdy grawitacja przyciągała inne kawałki kurzu i lodu w większe ciała niebieskie, mieszkańcy Obłoku Oort doświadczyli innego wyniku. Grawitacja z innych planet – głównie gazowych gigantów, takich jak Jowisz – wyrzuciła je do zewnętrznego Układu Słonecznego, gdzie pozostają.

Populacja Chmury Oorta podlega ciągłym zmianom. Nie tylko niektórzy jego mieszkańcy są na stałe wyrzucani z systemu poprzez interakcje z przechodzącymi sąsiadami, ale słońce może również wychwytywać mieszkańców z obracających się muszli otaczających inne gwiazdy.

Kiedy kometa Hyakutake minęła 9 milionów mil ( 15 milionów kilometrów) Ziemi w 1996 roku kończyła podróż trwającą około 17 000 lat z odległych zakątków Obłoku Oorta. Hale-Bopp była kolejną kometą z długiego okresu, która przybyła z Obłoku Oorta. Widoczny przez prawie półtora roku, przeleciał w odległości 122 milionów mil (197 milionów km) od Ziemi. Oba obiekty z Obłoku Oorta drastycznie zmieniły swoje orbity w wyniku przejścia przez Układ Słoneczny. Uważa się również, że kometa Halleya pochodziła pierwotnie z Obłoku Oorta, chociaż obecnie jest to obiekt Pasa Kuipera.

Naukowcy zidentyfikowali również kilka planet karłowatych, które ich zdaniem należą do tej odległej grupy. Największym z nich jest Sedna, która, jak się uważa, ma trzy czwarte wielkości Plutona. Sedna jest oddalona od Ziemi o 8 miliardów mil (13 miliardów km) i okrąża Słońce co około 10500 lat. Inne obiekty to 2006 SQ372, 2008 KV42, 2000 CR105 i VP113 z 2012 r., komety o rozmiarach od 30 do 155 mil (50 do 250 km). Najnowszym dodatkiem do tego tłumu jest 2015 TG387, nazywany Goblinem, który został po raz pierwszy opisany w badaniach opublikowanych w 2018 r.