Metabolizm beztlenowy jest naturalną częścią metabolicznego wydatku energetycznego. Szybkokurczliwe mięśnie (w porównaniu z wolnokurczliwymi mięśniami) działają przy użyciu beztlenowych układów metabolicznych, tak że każde użycie szybkokurczliwych włókien mięśniowych prowadzi do zwiększonego wydatku energetycznego beztlenowego. Intensywne ćwiczenia trwające ponad cztery minuty (np. Bieg na milę) mogą nadal powodować znaczny wydatek energetyczny beztlenowy. Przykładem jest trening interwałowy o wysokiej intensywności, strategia ćwiczeń wykonywana w warunkach beztlenowych z intensywnością przekraczającą 90% maksymalnego tętna. Zużycie energii w warunkach beztlenowych jest trudne do dokładnego określenia ilościowego. Niektóre metody szacują beztlenowy składnik ćwiczenia poprzez określenie maksymalnego skumulowanego deficytu tlenu lub pomiar tworzenia kwasu mlekowego w masie mięśniowej.

W przeciwieństwie do ćwiczeń aerobowych, ćwiczenia aerobowe obejmują czynności o niższej intensywności wykonywane przez dłuższy czas. Czynności takie jak chodzenie, bieganie, wiosłowanie i jazda na rowerze wymagają tlenu do wytworzenia energii potrzebnej do długotrwałego wysiłku (tj. Wydatek energetyczny tlenowy). W przypadku sportów, które wymagają powtarzających się krótkich serii ćwiczeń, system aerobowy uzupełnia zapasy energii podczas okresów regeneracji, aby zasilić następny przypływ energii. Dlatego strategie treningowe dla wielu dyscyplin sportowych wymagają rozwoju zarówno systemów tlenowych, jak i beztlenowych.

Beztlenowe systemy energetyczne to:

• Alaktyczny beztlenowy układ, który składa się z wysokoenergetycznych fosforanów, trifosforanu adenozyny i fosforanu kreatyny; oraz
• Beztlenowy układ mlekowy, w którym występuje beztlenowa glikoliza.

Wysokoenergetyczne fosforany są przechowywane w ograniczonych ilościach w komórkach mięśniowych. Glikoliza beztlenowa wykorzystuje wyłącznie glukozę (i glikogen) jako paliwo pod nieobecność tlenu, a dokładniej, gdy ATP jest potrzebne w tempie przekraczającym te zapewniane przez metabolizm tlenowy. Konsekwencją tak szybkiego rozkładu glukozy jest tworzenie się kwasu mlekowego (lub dokładniej jego koniugatu, zasadowego mleczanu przy biologicznych poziomach pH). Aktywności fizyczne, które trwają do około trzydziestu sekund, opierają się głównie na dawnym układzie fosfagenowym ATP-CP. Poza tym wykorzystywane są zarówno tlenowe, jak i beztlenowe układy metaboliczne oparte na glikolizie.

Produkt uboczny glikolizy beztlenowej – mleczan – jest tradycyjnie uważany za szkodliwy dla funkcji mięśni. Jednak wydaje się to prawdopodobne tylko wtedy, gdy poziom mleczanu jest bardzo wysoki. Podwyższony poziom mleczanu to tylko jedna z wielu zmian zachodzących w komórkach mięśniowych i wokół nich podczas intensywnych ćwiczeń, które mogą prowadzić do zmęczenia. Zmęczenie, czyli niewydolność mięśni, to złożony temat, który zależy nie tylko od zmian stężenia mleczanu. Dostępność energii, dostarczanie tlenu, odczuwanie bólu i inne czynniki psychologiczne przyczyniają się do zmęczenia mięśni. Podwyższone stężenie mleczanu w mięśniach i we krwi jest naturalną konsekwencją każdego wysiłku fizycznego. Skuteczność aktywności beztlenowej można poprawić poprzez trening.

Ćwiczenia beztlenowe zwiększają również podstawową przemianę materii (BMR).