W niecały miesiąc u steru nowy prezes NHRA Peter Clifford wykonał kilka ruchów, aby zwiększyć wpływ organu sankcjonującego w świecie sportów motorowych.

Zatrudnił doświadczonego dziennikarza sportowego Terry’ego Blounta na stanowisko wiceprezesa ds. komunikacji, zerwał rok wcześniej z umową NHRA z ESPN, a następnie podpisał obiecującą długoterminową ma umowę z Fox Sports i Fox Sports 1, aby transmitować w telewizji swoje wyścigi rozpoczynające się w przyszłym sezonie.

Jak dotąd prawie wszystko, co Clifford zrobił od czasu zastąpienia emerytowanego Toma Comptona, było złote i mam wrażenie, że istnieje o wiele więcej dobrego jeszcze przed nami.

To wcale nie jest uderzenie przeciwko Compton. Robił co w jego mocy w często trudnych warunkach, szczególnie w telewizji z częstymi niespójnościami i często niewygodnymi planowanymi godzinami emisji.

I mogę prawie zagwarantować, że geneza wielu ostatnich obiecujących zmian pod rządami Clifforda faktycznie zaczęło się pod okiem Comptona.

To świetny czas i okazja dla Clifforda, aby przenieść NHRA na wyższy poziom – lub przynajmniej przywrócić go do niektórych z jego największych dni świetności lat osiemdziesiątych i Lata dziewięćdziesiąte.

Jednym z największych wyzwań Clifforda i NHRA jest wzmożona wrzawa wśród kibiców i zawodników, aby powrócić do poprzedniej oficjalnej długości 1320 stóp – prawdziwej ćwierć mili, długości, na jaką ten sport został zbudowany

Innymi słowy, przejście z wysokości 1320 do 1000 stóp byłoby jak zmniejszenie przez NFL swojego pola gry o 100 jardów o 25 jardów.

Trzeba przyznać, że mowa o każdy wysiłek, by cofnąć się na wysokość 1320 stóp, jest bardzo emocjonalnym tematem.

NHRA zmniejszyło się długość torów wyścigowych do 1000 stóp (usuwając około jedną czwartą tego, co było wcześniej), gdy popularny kierowca Funny Car Scott Kalitta zginął 21 czerwca 2008 r. w wyścigu w Englishtown, NJ.

Według oficjalne śledztwo w sprawie tragedii, śmierć Kalitty nastąpiła w wyniku doskonałej i tragicznej burzy: jego samochód zapalił się na linii mety z prędkością 300 mil na godzinę, pożar uszkodził spadochrony, silnik nie zgasł i dalej jechał za linią mety, on nie był w stanie zatrzymać się w krótkim, 2300-metrowym obszarze spływu toru, przebiegł przez obszar piasku, który miał zatrzymać uciekające pojazdy, przeskoczył betonową ścianę, a następnie uderzył czołowo z prędkością około 125 mil na godzinę w żuraw wysięgnikowy (który przewoził kamerzysta telewizyjny, który nagrywał, przechodzi w dół taśmy).

Kalitta został uznany za zmarłego w pobliskim szpitalu.

Mniej niż dwa tygodnie po niszczycielskim i tragicznym wraku Kalitty, NHRA skróciła długość torów zarówno dla Top Fuel, jak i Funny Car ściga się na 1000 stóp – dystans, który obowiązuje do dziś.

Na szczęście nie widzieliśmy żadnych zgonów w szeregach nitro od czasu Kalitty.

Ale na tym polega problem.

Fani – szczególnie długoletni fani NHRA – coraz częściej domagają się przywrócenia długości 1320 stóp. Dla wielu z nich cokolwiek poniżej 1320 stóp nie jest „prawdziwym” wyścigiem.

Z drugiej strony NHRA uważa, że fakt, że nie było innych ofiar śmiertelnych od czasu Kalitty, jest wystarczającym dowodem na to, że tor redukcja długości działa – i działa do dziś.

To prawda, że chociaż pamięć Kalitty i jego tragiczny wypadek są emocjonalnymi tematami po obu stronach debaty o wydłużaniu toru, wprowadzono szereg ulepszeń bezpieczeństwa od jego śmierci, które znacznie zmniejszyły szansę na potencjalną powtórkę tragedii.

W większości jest kilka torów z krótkimi obszarami spływu. Jednym z najbardziej godnych uwagi jest Old Bridge Township Raceway Park, gdzie Kalitta stracił życie. Ze względu na wymiary toru i główną autostradę, która przylega do tylnej części toru, niemożliwe jest rozszerzenie lub zmiana konfiguracji obecnego i długo utrzymywanego obszaru odpływu.

Bez brzmiącego nonszalancko, Stary Obszar odpływu z mostu działał dobrze przez wiele lat przed przypadkiem i tłuszczem Kalitty potężny wrak.

Kalitta był trzecim głównym kierowcą, którego NHRA straciła w ciągu ostatnich czterech lat, w tym obiecujący wschodzący zawodnik Top Fuel Darrell Russell w 2004 roku oraz inny młody i obiecujący kierowca, Eric Medlen, w 2007 roku.

Przyznaję, jestem rozdarty, czy wrócić na wysokość 1320 stóp. Ostatnią rzeczą, której chcę, jest obniżenie bezpieczeństwa i zaryzykowanie kolejnej tragedii podobnej do Kalitty.

Jednocześnie NHRA ma jeden z najbardziej wnikliwych zespołów bezpieczeństwa w branży, jeśli chodzi o ustalanie co jest bezpieczne, a co nie. Biorąc pod uwagę wszystkie innowacje bezpieczeństwa, które miały miejsce od śmierci Kalitty, jestem ostrożnym optymistą, że NHRA może powrócić do wyścigów na 1320 stóp dla klas nitro.

A jeśli są inne elementy bezpieczeństwa, które należy zaszczepić, takie jak ograniczenie mocy lub prędkości (podobnie jak wyścigi z ogranicznikami w wyścigach NASCAR w Daytona i Talladega), to też nie przeszkadza.

NHRA od dawna jest organem sankcjonującym i pasterzem sportu, który wierzy w dawanie fanom tego, czego chcą i o co proszą. Jeśli kibice chcą zobaczyć, jak wyścigi powracają na wysokość 1320 stóp, szczególnie jeśli ożywi to sport i zachęci byłych fanów do powrotu na trybuny i z powrotem przed telewizorami, NHRA musi dać tym fanom to, czego szukają.

Nawet jeśli oznacza to usunięcie torów z harmonogramu, jeśli nie mają lub nie mogą poprawić znacznych obszarów odpływu, aby zapewnić wszystkim bezpieczeństwo. Jeśli jeden lub kilka torów nie może się zaadaptować, czy uczciwie jest trzymać inne tory, które mogą bezpiecznie zaoferować zakładnikowi wyścigów o długości 1320 stóp?

Śledź @JerryBonkowski