Chociaż termin „pierwsza generacja” może wydawać się oczywisty, niuanse tożsamość wymaga zbadania. Często studenci pierwszego pokolenia są klasyfikowani po prostu jako ci, którzy jako pierwsi w swojej rodzinie uczęszczają na studia. Jednak prowadzi to do pytań o doświadczenia członków dalszej rodziny, starszego rodzeństwa, a nawet osoby dorosłe z rodzin, które odgrywają ważną rolę w życiu uczniów. Wiele instytucji zdecydowało się na zastosowanie federalnej definicji oficjalnie opracowanej w celu przyjęcia programu TRiO i określenia uprawnień do grantów Pell, która wskazuje, że studenci pierwszego pokolenia pochodzą z rodzin, w których ich biologiczni rodzice nie ukończyli czteroletni dyplom ukończenia college’u.

Pozostawia to miejsce dla rodziców, którzy mogli uczęszczać do jakiejś college’u, ale ich nie ukończyli, oraz starszego rodzeństwa uczęszczającego do college’u, które należy uznać za pierwsze pokolenie. Istnieją również powszechne definicje badawcze – jeden rozważający brak wykształcenia rodziców po ukończeniu szkoły średniej i jeden rozważający brak ukończenia przez rodziców stopnia po ukończeniu szkoły średniej. Jednak niektóre instytucje i naukowcy decydują się na usunięcie tytułu pierwszego pokolenia uczniom, których rodzice nawet raz zapisali się na kurs w college’u. Niedawno niektóre instytucje zdecydowały się uwzględnić uczniów z rodzicami, którzy ukończyli czteroletnie studia w instytucji poza Stanami Zjednoczonymi, również jako pierwsze pokolenie.

Stwierdzono, że definicja różni się w zależności od wydziałów akademickich. i programy w tej samej instytucji. W artykule New York Times z listopada 2017 r., W którym wykazano złożoność definiowania terminu „pierwsza generacja”, zacytowano prace profesora Roberta K. Toutkoushiana z University of Georgia, który przeanalizował osiem różnych wersji terminu „pierwsza generacja”. Badanie wykazało, że w próbie 7300 uczniów liczba uczniów, których można określić jako pierwszopokoleniowe, wahała się od 22% do 77%. Niedawne ponowne skupienie się na sukcesie uczniów pierwszego pokolenia skłoniło wiele instytucji do rozważenia lub ponownego rozważenia, jak najlepiej zdefiniować „pierwsze pokolenie” i jak powinno się je następnie stosować w praktyce.

Termin „pierwsze pokolenie” oznacza możliwość, że studentowi może brakować krytycznego kapitału kulturowego niezbędnego do odniesienia sukcesu w college’u, ponieważ jego rodzice nie uczęszczali na studia.

Chociaż definiowanie pierwszej generacji może wydawać się przytłaczające i skomplikowane, ważne jest, aby pamiętać, dlaczego jest to ważne. Ponieważ identyfikacja jako studenta pierwszego pokolenia jest najczęściej zgłaszana przez samych siebie w procesie maturalnym, w danych występują nieodłączne luki. Ponadto brak definicji sprawia, że instytucja prawie niemożliwe jest zidentyfikowanie tych uczniów, śledzenie ich postępów w nauce i programach nauczania, wskazanie potrzeb w zakresie wczesnej interwencji, podkreślenie sukcesów, zmierzenie krytycznie ważnych wyników uczenia się i porównanie ich z innymi instytucjami oraz krajowe zbiory danych.

Ostatecznie termin „pierwsze pokolenie” oznacza możliwość, że studentowi może brakować krytycznego kapitału kulturowego niezbędnego do odniesienia sukcesu w college’u, ponieważ jego rodzice nie uczęszczali do college’u. Podczas gdy studenci pierwszego pokolenia często dość akademickich i wnoszących swój wkład na wiele sposobów w społeczność kampusu, poruszanie się po zagmatwanej sieci zasad, procedur, żargonu i oczekiwań uczelni może być wyzwaniem. Ten wszechobecny „ukryty program nauczania” może nadszarpnąć zaufanie uczniów pierwszego pokolenia. walczyć o przynależność i skutkować odejściem. Daje to instytucjom możliwość zapewnienia dodatkowego wsparcia tym studentom, aby mogli być równie konkurencyjni i odnosić sukcesy jak ich rówieśnicy.