John Ernst Steinbeck III urodził się 27 lutego 1902 roku w Salinas w Kalifornii. Był drugim z czworga dzieci (i jedynym chłopcem) urodzonym przez Johna Steinbecka seniora, skarbnika hrabstwa Monterey i Olive Hamilton Steinbeck, byłego nauczyciela. Położone w pobliżu środkowego wybrzeża Kalifornii, na jednych z najbardziej urodzajnych ziem na świecie (oficjalnym pseudonimem Salinas jest dziś „Salad Bowl of America”), Salinas było – i nadal jest – miastem rolniczym, otoczonym szerokimi, żółtymi krajobrazami doliny i bujne zielone pola. Steinbeckowie prowadzili wygodne życie w klasie średniej. Olive, była nauczycielka, szczególnie zaszczepiła młodemu Janowi III zamiłowanie do czytania i pisania. Podczas letnich przerw w liceum Salinas Steinbeck pracował jako pomocnik na pobliskiej farmie buraków cukrowych Spreckels. Podczas letniej pracy zauważył trudne warunki życia swoich współpracowników, z których wielu było robotnikami migrującymi. Wiele lat później te obserwacje i historie, które słyszał od mężczyzn, stały się podstawą jego pierwszej wspaniałej książki, Tortilla Flat.
Po ukończeniu szkoły średniej w 1919 roku Steinbeck rozpoczął studia na Uniwersytecie Stanforda. Chociaż lubił lekcje angielskiego, Steinbeck uznał kulturę uniwersytecką za pretensjonalną i fałszywą. Przez sześć lat uczył się sporadycznie na Uniwersytecie Stanforda, często opuszczając kampus, aby podejmować dorywcze prace na farmach, fabrykach lub ranczach. W 1925 r. Wyjechał na stałe. Nigdy nie ukończył college’u, chociaż zawsze ciepło mówił o Stanford.
Steinbeck podróżował frachtowcem do Nowego Jorku, aby zarabiać na życie jako pisarz. Pracował na budowie i krótko jako pisarz dla nowojorskiej gazety amerykańskiej. Ale Steinbeck zawsze miał serce Kalifornijczyka. Później zamieszkał w Nowym Jorku, kiedy był starszy i ugruntował swoją pozycję i karierę. Aby znaleźć swój głos jako pisarz, musiał wrócić do Golden State.