Rudolf Carl Virchow żył w XIX-wiecznych Prusach, obecnie w Niemczech, i zaproponował omnis cellula e cellula, co oznacza, że każda komórka pochodzi z innej komórki i która stała się fundamentalną koncepcją teorii komórki. Pomógł znaleźć dwie dziedziny, patologię komórkową i patologię porównawczą, a także przyczynił się do wielu innych. Ostatecznie Virchow argumentował, że choroba jest spowodowana zmianami w normalnych komórkach, zwanymi również patologią komórkową.

Virchow urodził się w Schivelbein, małym miasteczku na Pomorzu w Prusach, 13 października 1821 roku. Był jedynym dzieckiem. Johanny Hesse Virchow i kupca Carla Virchowa. Virchow uczęszczał do gimnazjum w Köslin w 1835 roku, po otrzymaniu prywatnych lekcji języków klasycznych. Dzięki swym zdolnościom akademickim w 1839 r. Otrzymał stypendium wojskowe w Pruskiej Akademii Wojskowej, gdzie studiował medycynę w Instytucie im. Friedricha Wilhelma w Berlinie. Tam Virchow studiował z dwoma wybitnymi profesorami anatomii i medycyny, Johannesem Müllerem i Johannem Schönleinem, którzy wystawili go na eksperymentalne techniki laboratoryjne i badania epidemiologiczne.

Virchow ukończył studia medyczne w Friedrich-Wilhelms Institut w 1843 roku i rozpoczął pracę jako pomoc domowa w szpitalu Charité w Berlinie, gdzie badał również zapalenie naczyń pod kierunkiem Roberta Froriepa. Dwukrotnie przemawiał w Instytucie Friedricha-Wilhelma w 1845 r., Aw swoich przemówieniach Virchow przedstawił swoją wizję postępu medycznego: obserwacje kliniczne, eksperymenty na zwierzętach i anatomię patologiczną.

Po uzyskaniu licencji lekarza w 1846 r. udał się do Wiednia, Austrii i Pragi, na terenach dzisiejszych Czech, aby studiować metody patologiczne i zastąpił Froriep jako prosektor w szpitalu Charité. W 1847 roku Virchow został wykładowcą na Uniwersytecie Berlińskim w Berlinie w Niemczech, gdzie jego były profesor, Johannes Müller, był obecnie dziekanem. W tym czasie Virchow i jego kolega Benino Reinhardt założyli nowe czasopismo pod nazwą Archiv für Pathologische Anatomie und Physiologie, und für die klinische Medizin (Archiwa Anatomii Patologicznej, Fizjologii i Medycyny Klinicznej), obecnie znane jako Archiwa Virchowa. Po śmierci Reinhardta w 1852 r., Virchow sam redagował pismo aż do własnej śmierci w 1902 r.

W 1848 r. Virchow znalazł się w grupie lekarzy wysłanych przez rząd pruski w celu oceny wybuchów tyfusu na Śląsku, biednej wsi. na terenie dzisiejszej Polski. Ubóstwo i nędza, których był świadkiem Virchow, zmieniły jego priorytety i pomogły ukształtować jego poglądy polityczne. Kiedy Virchow wrócił ze Śląska do Berlina w 1848 r., Opowiadał się za zwiększeniem edukacji i wolności, a także za zaangażowaniem rządu w zdrowie publiczne. W lipcu 1848 roku pomógł założyć tygodnik Medical Reform, który opowiadał się za medycyną społeczną, ideą, że zdrowie ludzi można poprawić dzięki lepszym warunkom społecznym i ekonomicznym. Jego polityczny aktywizm przeszkodził mu w pracy, co ostatecznie doprowadziło do zawieszenia ze stanowiska prosektora w szpitalu Charité w 1849 roku. Studenci i koledzy lekarzy Virchowa zaprotestowali, a Virchow został częściowo przywrócony na to stanowisko.

Pod koniec 1849 roku Virchow opuścił Berlin, aby stać się pierwszym niemieckim katedrą patologii anatomii na Uniwersytecie w Würzburgu w Würzburgu w Niemczech, gdzie uczył studentów takich jak Ernst Haeckel, Adolf Kussmaul i Edwin Klebs, a także William Welch i William Osler, dwóch z czterech lekarzy, którzy później założyli szpital Johnsa Hopkinsa. W 1850 r. Virchow poślubił Rose Mayer, córkę kolegi. W 1852 roku Rose urodziła jedynego syna pary, Hansa Virchowa. Hans został później następcą swojego ojca jako profesor anatomii na Uniwersytecie w Berlinie w 1902 roku.

Badania Virchowa w Würzburgu pomogły w opracowaniu koncepcji patologii komórkowej, idei, że wszystkie choroby są spowodowane zmianami w normie komórki. Virchow argumentował, że życie jest jedynie sumą procesów czynności komórkowych. Ostatecznie opublikował sześciotomową serię poświęconą patologii pod tytułem Handbuch der speziellen Pathologie und Therapie (Podręcznik specjalnej patologii i terapii) w 1854 r. W 1855 r. Rozwinął swoje idee, publikując swój słynny aforyzm omnis cellula e cellula, który stał się częścią podstawy teorii komórki. Teoria Virchowa głosi, że tak jak zwierzęta nie są w stanie powstać bez wcześniej istniejących zwierząt, komórki nie są w stanie powstać bez wcześniej istniejących komórek. Pomysł, że nowe komórki powstały z wcześniej istniejących komórek zarówno w chorej, jak i zdrowej tkance, nie był oryginalny. Robert Remak, neurobiolog, doszedł do takiego wniosku już w 1852 roku, chociaż jego publikacja przeszła w dużej mierze niezauważona. Virchow odkrył również, że kości i tkanka łączna składają się z komórek.

Virchow badał także pasożytnicze robaki.Skoncentrował się na Trichinella spiralis u świń, które, jak odkrył, wywoływało włośnicę pasożytniczą, gdy ludzie spożywają surową lub niedogotowaną wieprzowinę. Ten związek, a także odkrycia innych, w tym Louisa Pasteura i Roberta Kocha, dotyczących równoległych patogenów drobnoustrojów ludzkich i zwierzęcych, doprowadziły Virchowa do idei, że istnieje związek między chorobami ludzi i zwierząt, które nazwał zoonozą. Wielu uważa go za twórcę patologii porównawczej z powodu tej pracy.

Virchow wrócił na Uniwersytet w Berlinie w 1856 roku jako profesor anatomii i patologii oraz dyrektor nowego Instytutu Patologicznego. Jego praca w dziedzinie patologii komórkowej osiągnęła punkt kulminacyjny w jego książce z 1858 r. Die Cellularpathologie (Cellular Pathology). W tej książce Virchow argumentował, że idea spontanicznego wytwarzania, podobnie jak teoria tworzenia się wolnych komórek zaproponowana przez Matthiasa Schleidena, musi zostać odrzucona w patologii.

Po opublikowaniu Die Cellularpathologie, Virchow ponownie skupił się na polityce oraz kwestie zdrowia publicznego, kiedy został powołany do Rady Miejskiej Berlina w 1859 r. Jako członek rady pomógł ulepszyć berlińskie systemy wodno-kanalizacyjne, kontrolę mięsa – ponieważ odkrył, że Trichinella spiralis u świń powoduje włośnicę u ludzi— i higieny publicznej. Virchow został wybrany w 1861 r. Na przedstawiciela Deutsche Fortschrittspartei (Niemiecka Partia Postępowa), na członka Landtagu, sekcji zgromadzenia pruskiego. Był posłem do Reichstagu, parlamentu pruskiego, od 1880 do 1893.

W 1897 Virchow został uhonorowany za półwiecze posługi na Uniwersytecie Berlińskim, a rok później został zaproszony przed Royal Society w Londynie. Otrzymał Wielki Złoty Medal Nauki od cesarza Wilhelma II w dniu swoich osiemdziesiątych urodzin za zasługi dla nauk medycznych. W 1902 roku Virchow złamał biodro, kiedy wyskoczył z jadącego tramwaju. Zmarł kilka miesięcy później w Berlinie 5 września 1902 roku z powodu niewydolności serca.