Gorączka występuje wtedy, gdy temperatura ciała osoby jest wyższa niż 37,5 stopnia Celsjusza (99,5 Fahrenheita). Normalna temperatura ciała u ludzi jest różna w zależności od różne czynniki, w tym wiek i poziom aktywności fizycznej. Zwykle podaje się go jako 37 stopni Celsjusza (98,6 F), ale naturalnie zmienia się w zależności od osoby o co najmniej 0,5 stopnia Celsjusza. Rzeczywisty pomiar temperatury ciała będzie się różnić w zależności od miejsce pomiaru. Dla temperatury mierzonej spod języka, pomiar może być niższy. Temperatura w odbycie będzie wyższa o około 0,3 C (0,55 F), a temperatura pod pachami będzie o mniej więcej tyle samo niższa.

Kiedy ludzie chorują, układ odpornościowy ich organizmu zwalcza chorobę, przez co wzrasta temperatura ciała. Gorączka jest środkiem obronnym organizmu przed zarazkami: cykle życiowe zarazków zostają przerwane, gdy temperatura ciała wzrasta.

Około 38 ° C (100,4 F) stopni nazywa się gorączką niskiego stopnia, a powyżej 39,5 ° C (103 F) stopni jest wysoka gorączka.

Dzieci mają zwykle wyższą gorączkę niż dorośli; ich układ odpornościowy jest mniej dojrzały. Niemowlęta mają najwyższą normalną temperaturę, która spada wraz z wiekiem. Niektóre zwierzęta, zwłaszcza małe, takie jak króliki i koty, również mają wyższą normalną temperaturę niż ludzie.

Czasami wysoka gorączka może być nagłym przypadkiem medycznym. W temperaturze 42 ° C (107,6 F) lub powyżej narządy zaczynają ulegać uszkodzeniom, których nie można naprawić. Podczas gdy większość gorączek jest spowodowana infekcją, czy to bakteryjną, czy wirusową, niektóre gorączki mogą być spowodowane przez raka, w tym białaczkę, chłoniaka i raka nerkowokomórkowego.