Rzeki płynące na północ są dla niektórych pojęciem trudnym do zrozumienia. Rzeki płyną w dół od swojego źródła, a źródło zwykle znajduje się gdzieś w górach położonych na północ od ujścia rzeki. Jeśli jednak źródło znajduje się na południe od ujścia, wówczas rzeka naturalnie płynie w kierunku północnym.

Niektóre dobrze znane rzeki w Stanach Zjednoczonych, które płyną na północ, to rzeka St. John’s na Florydzie, rzeka Willamette w Oregonie i rzeka Monongahela, która ma swój początek w Zachodniej Wirginii i wpada do Pittsburgha. Tutaj rzeka Monongahela łączy się z rzeką Allegheny i obie stają się rzeką Ohio. New River zaczyna się w Północnej Karolinie i przepływa przez Wirginię i Zachodnią Wirginię. Geolodzy twierdzą, że przed epoką lodowcową rzeka ta płynęła w kierunku południowym.

W innych częściach świata niektórymi rzekami płynącymi na północ jest Ren, który płynie ze Szwajcarii między Francją a Niemcami. Rzeka Orinoko w Wenezueli i rzeka Ems w Niemczech. Słynna rzeka Ganges w Indiach ma wiele dopływów, które płyną w kierunku północnym, w tym Chambal i Betwa.