Imperium Mali było drugim z trzech zachodnioafrykańskich imperiów, które wyłoniły się na rozległych łąkach sawanny położonych między Saharą na północy a przybrzeżnym lasem deszczowym w południe. Począwszy od szeregu małych następców handlowych, starożytnej Ghany, imperium rozrosło się, obejmując terytorium między Oceanem Atlantyckim a jeziorem Czad, w odległości prawie 1800 mil. Obejmując całość lub część współczesnych narodów Mauretanii, Senegalu, Gambii, Gwinei, Mali, Burkina Faso, Nigru, Nigerii i Czadu, u szczytu szczytu w 1300 roku Mali było jednym z największych imperiów na świecie.

Imperium Mali było strategicznie położone między kopalniami złota w Afryce Zachodniej a bogatymi rolniczo terenami zalewowymi rzeki Nigru. Rozwój Mali rozpoczął się, gdy przywódcy polityczni Ghany nie byli w stanie przywrócić dawnej świetności tego imperium po jego podboju i okupacji przez Almorawidów w 1076 r. W rezultacie wiele małych państw rywalizowało o kontrolę handlu solą i złotem, które stanowiły o bogactwie i potędze Ghany. / p>

W 1235 roku Sundiata Keita, przywódca jednego z tych stanów, Kangaba, pokonał swojego głównego rywala, sąsiednie królestwo Susu, i rozpoczął konsolidację władzy w regionie. Podbój Sundiaty w 1235 r. Uważany jest za początek imperium malijskiego. Pod rządami następców Sundiaty Mali rozszerzyło swoją kontrolę na zachód do Atlantyku, na południe w rejon lasów deszczowych, w tym na pola złota Wangara, i na wschód za wielkim zakolem rzeki Niger.

U szczytu szczytu w 1350 roku Mali Imperium było konfederacją trzech stanów, Mali, Memo i Wagadou oraz dwunastu prowincji obsadzonych garnizonem. Cesarz lub Mansa rządził ponad 400 miastami, miasteczkami i wioskami różnych grup etnicznych i kontrolował populację około 20 milionów ludzi ze stolicy w Niani. Malijska armia liczyła 100 000 ludzi, w tym 10 000 kawalerii. W tym czasie rozmiar Mali przewyższał jedynie Imperium Mongolskie (Chiny) i Imperium Rosyjskie. Mansa zastrzegła sobie wyłączne prawo do wymierzania sprawiedliwości i opodatkowania zarówno handlu lokalnego, jak i międzynarodowego. Handel ten koncentrował się w trzech głównych miastach, Timbuktu, Djenne i Gao.

W latach 1324-1325 Mansa Musa, najsłynniejszy z malijskich cesarzy, odbył skomplikowaną pielgrzymkę przez obecny naród Sudanu i Egipt do Mekki w Arabii, przywożąc tysiące wyznawców i setki wielbłądów niosących złoto. Dzięki szeroko nagłośnionej pielgrzymce i pośrednio poprzez skomplikowany handel, który wysyłał złoto do stolic Europy i Azji, Mali i jego władca stali się sławni w całym znanym świecie.

Jednak moc Mali została ostatecznie osłabiona przez intrygi pałacowe, które zapobiegł uporządkowanej sukcesji potęgi imperialnej i pragnieniem mniejszych państw wyrwania się spod jego rządów, aby czerpać korzyści z handlu solą i złotem. Pierwszymi osobami, które uzyskały niepodległość od Mali, byli Wolofowie, mieszkający w dzisiejszym Senegalu. Założyli imperium Jolof około 1350 roku. W 1430 roku koczowniczy Tuaregowie zajęli Timbuktu; Ten podbój miał ogromne konsekwencje komercyjne i psychologiczne: stosunkowo niewielka, ale zjednoczona grupa zajęła najbogatsze miasto Imperium i jedno z głównych źródeł cesarskiego bogactwa.

Jednak największym wyzwaniem był bunt w Gao, co doprowadziło do powstania Songhai. Kiedyś państwo wasalne Mali podbiło Memę, jedną z najstarszych posiadłości Imperium w 1465 roku. Trzy lata później odebrano Timbuktu Tuaregom.

Począwszy od 1502 roku siły Songhai pod dowództwem Askii Muhammada przejęły kontrolę nad praktycznie wszystkimi Wschodnie posiadłości Mali, w tym tereny wymiany handlowej oraz kopalnie złota i miedzi na granicy południowej i północnej. Nawet desperackie wysiłki Mansa Mahmuda III, by zawrzeć sojusz z Portugalczykami, nie powstrzymały postępów Songhaja. W 1545 roku armia Songhajów rozbiła Malianów i ich cesarza ze stolicy Niani. Chociaż Songhai nigdy nie podbił tego, co pozostało z Imperium Mali, jego zwycięstwa skutecznie zakończyły potęgę Mali na sawannie.