Denis Diderot był najwybitniejszym z francuskich encyklopedystów. Kształcił się u jezuitów, a odmawiając przyjęcia jednego z wyuczonych zawodów, ojciec odwrócił go i przybył do Paryża, gdzie przez pewien czas mieszkał z rąk do ust. Stopniowo jednak został uznany za jednego z najpotężniejszych pisarzy tamtych czasów. Jego pierwszym niezależnym dziełem był Essai sur le merite et la vertu (1745). Jako jeden z redaktorów Dictionnaire de medecine (6 tomów, Paryż, 1746) zdobył cenne doświadczenie w systemie encyklopedycznym. Jego Pensees filozofiques (Haga, 1746), w których zaatakował zarówno ateizm, jak i przyjęte chrześcijaństwo, został spalony na polecenie parlamentu paryskiego.

W kręgu przywódców oświecenia imię Diderota stał się znany zwłaszcza dzięki jego Lettre sur les aveugles (Londyn, 1749), które wspierało teorię wiedzy Locke’a. Zaatakował konwencjonalną moralność tamtych czasów, w wyniku czego (do czego prawdopodobnie przyczyniła się aluzja do kochanki pastora), został uwięziony w Vincennes na trzy miesiące. Został uwolniony pod wpływem Mme, przyjaciółki Voltaire’a. du Chatelet i odtąd pozostawał w bliskich stosunkach z przywódcami myśli rewolucyjnej. Z Encyklopedii zarobił bardzo mało, a Grimm zwrócił się w jego imieniu do Katarzyny Rosyjskiej, która w 1765 roku kupiła jego bibliotekę, pozwalając mu na korzystanie z książek do końca życia i przyznając mu roczną pensję, która Nieco później zapłaciła mu za pięćdziesiąt lat z góry.

W 1773 roku wezwała go do Sankt Petersburga z Grimmem, aby osobiście z nim porozmawiać. Po powrocie mieszkał aż do śmierci w udostępnionym przez nią domu, na względnej emeryturze, ale nieustannie pracując nad przedsięwzięciami swojej partii, pisząc (według Grimma) dwie trzecie słynnej filozofii Raynala Histoire i wnosząc jedne z najbardziej retoryczne strony do De l’esprit Helvetiusa i Systeme de la nature Holbacha Systeme social i Alorale universelle. Jego liczne pisma obejmują najróżniejsze formy wysiłków literackich, od nieudolnych, rozwiązłych opowieści i komedii, które odsuwały się od sztywnego klasycznego stylu francuskiego dramatu i silnie wpływały na Lessinga, po najbardziej śmiałe spekulacje etyczne i metafizyczne. Podobnie jak jego słynny współczesny Samuel Johnson, mówi się, że był bardziej skuteczny jako mówca niż jako pisarz; a jego umysłowe kwalifikacje były raczej siłą stymulującą niż rozsądnym filozofem. Jego pozycja stopniowo zmieniała się od teizmu do deizmu, potem do materializmu, by ostatecznie odpocząć w panteistycznym sensualizmie. Mówiąc słowami Sainte-Beuve, był on „pierwszym wielkim pisarzem, który należał całkowicie i niepodzielnie do nowoczesnego społeczeństwa demokratycznego”, a jego ataki na system polityczny Francji należały do najpotężniejszych przyczyn rewolucji.