Wiele napisano o fizyku J. Robercie Oppenheimerze – istocie jego życia, intelekcie, patrycjuszowskim manierze, przywództwie w Los Alamos National Laboratory, jego polityczne powiązania i powojenne uwikłania w wojsko / bezpieczeństwo, a także jego przedwczesna śmierć z powodu raka, składają się na bardzo fascynującą historię.

Urodzony jako Julius Robert Oppenheimer 22 kwietnia 1904 r. w Nowym Jorku Oppenheimer dorastał w mieszkaniu na Manhattanie ozdobionym obrazami van Gogha, Cézanne i Gauguin. Jego ojciec, Julius Oppenheimer, był niemieckim imigrantem i pracował w rodzinnej firmie zajmującej się importem tekstyliów. Jego matka, Ella Friedman, była malarką, której rodzina mieszkała od pokoleń w Nowym Jorku. Jego młodszy brat, Frank, również został fizyk.

W 1921 roku Oppenheimer ukończył Ethical Culture School w Nowym Jorku jako najlepszy w swojej klasie. Na Harvardzie studiował matematykę i nauki ścisłe, filozofię i religie Wschodu oraz literaturę francuską i angielską. został przyjęty do dyplomu z fizyki na pierwszym roku studiów licencjackich na podstawie niezależnych badań.Podczas kursu termodynamiki prowadzonego przez Percy’ego Bridgmana, profesora fizyki Uniwersytetu Higginsa na Harvardzie, Oppenheimer został wprowadzony w fizykę eksperymentalną, co szybko Ukończył studia summa cum laude w 1925 roku, a następnie udał się do Laboratorium Cavendisha na Uniwersytecie Cambridge jako asystent naukowy JJ Thomsona. Nie zainspirowany rutynową pracą laboratoryjną, udał się na Uniwersytet w Getyndze w Niemczech, aby studiować fizykę kwantową. Oppenheimer spotkał się i studiował z niektórymi z najwybitniejszych postaci dnia, w tym Maxem Bornem i Nielsem Bohrem. W 1927 roku Oppenheimer uzyskał doktorat iw tym samym roku pracował z Born nad strukturą molekuł, tworząc Przybliżenie Oppenheimera. Następnie podróżował z jednego ważnego centrum fizyki do drugiego: Harvard, California Institute of Technology, Leyden i Zurich. W 1929 roku otrzymał oferty wykładania w Caltech i University of California w Berkeley. dzielił swój czas między Pasadenę i Berkeley, przyciągając własny krąg genialnych młodych studentów fizyki.

„Jego wykłady były wspaniałym doświadczeniem zarówno dla fizyków eksperymentalnych, jak i teoretycznych” – skomentował nieżyjący już fizyk Hans Bethe (1906–2005), który później pracował z Oppenheimerem w Los Alamos. ”Oprócz znakomitego stylu literackiego, wniósł do nich pewien stopień zaawansowania fizyki nieznany wcześniej w Stanach Zjednoczonych. Oto człowiek, który oczywiście zrozumiał wszystkie głębokie tajemnice mechaniki kwantowej, a jednocześnie dał do zrozumienia, że najważniejsze pytania pozostają bez odpowiedzi. Jego szczerość i głębokie zaangażowanie dały jego studentom to samo poczucie wyzwania. Nigdy nie dawał swoim uczniom łatwych i powierzchownych odpowiedzi, ale nauczył ich doceniać i pracować nad głębokimi problemami ”.

Kiedy Julius Oppenheimer zmarł w 1937 roku, Oppenheimer stał się bogatym człowiekiem. W 1940 roku poślubił Katharine (Kitty) Puening Harrison, biolog i rozwódkę, której drugi mąż zginął podczas hiszpańskiej wojny domowej. Para miała dwoje dzieci, Petera i Katherine.

II wojna światowa przerwała pracę i życie większości amerykańskich fizyków. W 1942 roku Oppenheimer został powołany do Projektu Manhattan, kryptonim projektu utworzonego w celu opracowania bomby atomowej.

Projekt obejmował kilka laboratoriów w tajnych lokalizacjach w całym kraju, w tym na Uniwersytecie w Chicago; Oak Ridge, Tennessee; i Los Alamos w Nowym Meksyku. Oppenheimer nadzorował budowę laboratorium Los Alamos, w którym zebrał najlepsze umysły w fizyce do pracy nad problemem stworzenia bomby atomowej. Ze względu na swoje przywództwo w tym projekcie często nazywany jest „ojcem” bomby atomowej.

Po zakończeniu wojny rząd powołał Komisję Energii Atomowej (AEC) w celu zastąpienia Projekt Manhattan. AEC był odpowiedzialny za nadzorowanie wszystkich badań atomowych i rozwoju w Stanach Zjednoczonych. Jako przewodniczący Generalnego Komitetu Doradczego Oppenheimer sprzeciwił się opracowaniu bomby wodorowej. Bomba wodorowa, znana jako „superbomba”, była tysiąc razy silniejsza niż bomba atomowa. W kontekście zimnej wojny, kiedy Stany Zjednoczone i Związek Radziecki walczyły o władzę, stanowisko Oppenheimera było kontrowersyjne. W latach pięćdziesiątych XX wieku, kiedy Oppenheimer był dyrektorem Instytutu, w Waszyngtonie ogarnęła antykomunistyczna histeria, na czele której stał konserwatywny senator Joseph McCarthy z Wisconsin. McCarthy i fanatycy antykomunistyczni poświęcili się wykorzenieniu komunistycznych szpiegów z każdej dziedziny amerykańskiego życia. Oppenheimer został poddany dochodzeniu w sprawie bezpieczeństwa, które stało się przyczyną celową i podzieliło społeczność intelektualną i naukową. W 1953 roku odmówiono mu pozwolenia bezpieczeństwa i stracił stanowisko w AEC. Drzwi, które wcześniej były dla niego otwarte, były zamknięte. „Oppenheimer bardzo cicho przyjął wynik przesłuchania w sprawie ochrony, ale był zmienioną osobą; wiele z jego wcześniejszego ducha i żywotności opuściło go” – wspomina Bethe.

Troska Oppenheimera o brak naukowego zrozumienia opinii publicznej , a trudność w przekazywaniu treści odkryć naukowych, a także radość z twórczego aktu odkrywania nawet wykształconym ludziom świeckim, doprowadziły do kilku popularnych esejów o nauce. W 1953 r. wygłosił w BBC wykłady Reitha, które były opublikowany pod tytułem „Science and the Common Understanding”.

W kwietniu 1962 roku rząd Stanów Zjednoczonych dokonał zadośćuczynienia za leczenie, którego doznał Oppenheimer w latach McCarthy’ego, kiedy prezydent Kennedy zaprosił go na kolację Nobla w Białym Domu Zdobywcy nagród. W 1963 roku Prezydent Johnson przyznał Oppenheimerowi najwyższe odznaczenie przyznane przez AEC, nagrodę Fermi.

Oppenheimer zmarł na raka gardła 18 lutego 1967 roku.

Wiele przedstawień zostało wystawionych napisał o Oppenheimerze, a amerykański kompozytor John Adams (Nixon w Chinach) skomponował na zamówienie San Francisco Opera pt. Doctor Atomic, której premiera miała miejsce we wrześniu 2005 roku. Istnieje również wiele książek o Oppenheimerze i jego życiu, w tym ostatnio , J. Robert Oppenheimer: The Brain Behind the Bomb (Inventors Who Changed the World) Glenna Scherera i Marty’ego Fletchera (Myreportlinks.com, 2007) oraz Oppenheimer and the Manhattan Project: Insights into J. Robert Oppenheimer, „Father of the Atomic Bomb, ”Cynthia C. Kelly (World Scientific Publishing Company, 2006).