Jacob Riis, pionier wykorzystania fotografii jako czynnika reform społecznych, wyemigrował do Stanów Zjednoczonych w 1870 roku. Pracując jako reporter policyjny dla New York Tribune, seria ekspozycji na temat warunków panujących w slumsach na Lower East Side na Manhattanie, co doprowadziło go do postrzegania fotografii jako sposobu komunikowania opinii publicznej o potrzebie reformy slumsów. Fotografował te tereny, publikował artykuły i wygłaszał wykłady, które przyniosły znaczące rezultaty, w tym powołanie Komisji Kamienic w 1884 r. W 1888 r. Riis opuścił trybunę, aby pracować dla „Wieczornego słońca”, gdzie zaczął robić zdjęcia, które miały być reprodukowane jako ryciny i ryciny w How the Other Half Lives, jego słynnej pracy dokumentującej warunki życia ubogich, która została opublikowana z szerokim uznaniem w 1890 r. W ciągu ostatnich dwudziestu pięciu lat swojego życia Riis wydał inne książki o podobnych tematy, wraz z licznymi pismami i wykładami z lampionami na tematy związane z poprawą warunków socjalnych w klasach niższych. Jednak pomimo ich sukcesów za jego życia, jego zdjęcia zostały w dużej mierze zapomniane po jego śmierci; ostatecznie jego negatywy zostały znalezione i zwrócone do Muzeum Miasta Nowego Jorku, gdzie w 1947 roku odbyła się retrospektywna wystawa jego prac.
Riis był jednym z pierwszych w Stanach Zjednoczonych, który wyobraził sobie fotograficzne obrazy jako instrumenty zmiany społecznej; był także jednym z pierwszych, którzy użyli proszku błyskowego do fotografowania widoków wnętrz, a jego książka How the Other Half Lives była jedną z pierwszych, w których z powodzeniem wykorzystano reprodukcję półtonów. W czasach, gdy biedni byli zwykle przedstawiani w sentymentalnych scenach rodzajowych, Riis często szokował swoją publiczność, ujawniając przerażające szczegóły prawdziwego życia w dotkniętych ubóstwem środowiskach. Jego życzliwe przedstawienie poddanych podkreślało ich człowieczeństwo i odwagę w opłakanych warunkach i zachęcało do bardziej wrażliwego stosunku do ubogich w tym kraju.
Lisa Hostetler
Handy et al. Reflections in a Glass Eye: Prace z kolekcji International Center of Photography. Nowy Jork: Bulfinch Press we współpracy z International Center of Photography, 1999.