Uderzenie pioruna z chmury na ziemię zaczyna się, gdy kanał ujemnych ładunków zwany schodkowym przywódcą kieruje się w stronę ziemi. Przywódca ze schodkami kieruje się w stronę ziemi w serii kroków, z których każdy ma około 50 do 100 metrów długości. Lider schodkowy może rozgałęziać się w wielu kierunkach.

W odpowiedzi na wyładowanie ujemnych ładunków pochodzących z podstawy chmur, prądy ładunków dodatnich zwanych serpentynami lub liderami w górę zaczynają przemieszczać się w górę od ziemi, zwykle wzdłuż wyniesionych obiektów.

Kiedy schodkowy przywódca i wznoszący się przywódca spotykają się, zwykle na wysokości od 30 do 100 metrów nad ziemią, ładunki ujemne zaczynają spływać w dół. Niemal natychmiast do chmury wystrzeliwuje znacznie większy i świetlisty prąd elektryczny, podążając ścieżką wytyczoną przez schodkowego przywódcę. Nazywa się to uderzeniem powrotnym i widzimy to na niebie jako błyskawicę. Cały ten proces zachodzi tak szybko (w mniej niż jedną sekundę), że piorun zdaje się przemieszczać z chmury na ziemię, gdy jest odwrotnie.

Uderzenie pioruna w zwolnionym tempie

Na powyższym filmie można zobaczyć wiele ścieżek, które chce obrać błyskawica, ale znajduje tylko jedną. Film z normalną prędkością trwa krócej niż jedną sekundę, szybciej niż gołym okiem można śledzić wszystkie kroki.

Uderzenie pioruna lub błyskawica zwykle składa się z więcej niż jednego uderzenia pioruna. Po początkowym najsilniejszym uderzeniu mogą nastąpić słabsze uderzenia, które zwykle, choć nie zawsze, podążają tą samą ścieżką, co początkowe uderzenie. Kiedy piorun podąża tą samą drogą, wydaje się migotać. Jeśli obierze inną ścieżkę, może się wydawać, że tańczy. Zwykle występują średnio od trzech do czterech kolejnych pociągnięć, ale ich liczba może dochodzić nawet do dwudziestu.