Wulkany są jak ogromne zawory, które uwalniają ciśnienie z głębi Ziemi. Kiedy wybuchają, przypominają nam, jak potężne są siły, które nieustannie zmieniają kształt Ziemi.

Głęboko wewnątrz Ziemi (90 mil lub więcej) temperatury stają się wystarczająco wysokie, aby stopić skały. Ta stopiona skała nazywa się magmą. Kiedy się skrapla, zaczyna unosić się w kierunku powierzchni Ziemi.

Jeśli przebije się przez powierzchnię Ziemi, nazywa się to lawą. Chociaż lawa może zostać wyrzucona w powietrze w wyniku erupcji wulkanu, „częściej lawa przepływa z wulkanu przez szczeliny zwane szczelinami.

Lawa składa się głównie z krzemu i tlenu. Ponieważ lawa ucieka i przemieszcza się przed ochłodzeniem, często miesza się z innymi pierwiastkami, takimi jak żelazo, magnez, potas i wapń.

Kiedy lawa po raz pierwszy przebija się przez powierzchnię Ziemi, jest niezwykle gorącą cieczą. Średnio świeża lawa może mieć temperaturę między 1300 ° F a 2200 ° F (700 ° a 1200 ° C)! W zależności od dokładnej temperatury świeża lawa zwykle świeci na pomarańczowo / czerwono (chłodniej) lub na biało (cieplej).

W końcu lawa ochładza się i wraca do litej skały. Jednak niektóre formy lawy mogą płynąć na duże odległości, zanim ostygną na tyle, by się zestalić. Słowo lawa pochodzi od włoskiego słowa „strumień”.

Chociaż popularne filmy mogą sprawiać, że martwisz się śmiercionośną siłą lawy, zwykle poruszają się one wystarczająco wolno, aby dać ludziom dużo czasu na usunięcie się z drogi. Rzadko się zdarza, aby ktokolwiek umierał w bezpośrednim wyniku strumienia lawy , ale może to być niezwykle szkodliwe dla ziemi i mienia na swojej drodze.

Aktywna lawa wulkanów może poruszać się o kilka stóp na minutę, gdy jest gorąco. Gdy lawa płynie chłodno, jej prędkość spada do zaledwie kilku stóp dziennie.

Geolodzy na Hawajach uważnie obserwują aktywne strumienie lawy. Używają ręcznych odbiorników globalnego systemu pozycjonowania (GPS) do jak najdokładniejszego mapowania przepływów lawy.

Odbiorniki GPS wykorzystują fale radiowe z satelitów orbitujących wokół Ziemi do określania lokalizacji w promieniu 15 stóp. W ten sposób geolodzy mogą monitorować przepływy lawy, które mogą zbliżać się do obszarów, w których żyją ludzie.