Papirus powstał z wielu rdzeni papirusu Cyperusa roślina, podobny do trawy gatunek wodny z drzewiastymi trójkątnymi łodygami, który powszechnie rośnie na brzegach regionu delty Nilu w Egipcie. Włókniste warstwy łodygi w środku są ekstrahowane i krojone w cienkie paski. Te paski są ułożone w rzędach, a na wierzchu znajduje się kolejna warstwa pasków ułożonych pod kątem prostym. Warstwy są następnie zwilżane i ściskane razem w arkusz. Arkusz sprasowanych pasków jest następnie pozostawiany na słońcu do wyschnięcia, zmuszając lepki, podobny do kleju sok rośliny, aby działał jak klej i spajał warstwy razem. Na koniec wysuszony arkusz łodyg jest młotkowany i wklejany razem z innymi w rolkę papieru gotową do pisania, rysowania, a nawet malowania.

To starożytni Egipcjanie (z trzeciego tysiąclecia pne) spowodowali rozprzestrzenianie się papirusu, ze względu na ogromną ilość dostępnej dla nich rośliny. Jednak technika ta szybko rozprzestrzeniła się w całym basenie Morza Śródziemnego i była powszechnie stosowana przez Greków. Rzeczywiście, wiele starożytnych dokumentów pochodzących z tego obszaru jest zapisanych na papirusie, a przykłady jego użycia odnotowano dopiero w XII wieku z Cesarstwa Bizantyjskiego. Podczas gdy papirus w gorącym klimacie zapewniał tanią, stabilną iw dużej mierze odporną na niszczenie powierzchnię do pisania, którą można było łatwiej transportować na duże odległości niż tabletki lub skóry zwierzęce, jego tendencja do pleśnienia w wilgotnych warunkach i pękania po zgięciu doprowadziła do ograniczenia jego stosowania.

Papirus został ostatecznie zastąpiony pergaminem i welonem, które zapewniały większą trwałość i gładszą powierzchnię do pisania.