Dziesięcioletnia sierota Jane Eyre żyje nieszczęśliwie ze swoimi bogatymi krewnymi, rodziną Reed, w Gateshead. Urażona preferencją zmarłego pana Reeda, ciotka i kuzyni Jane wykorzystują każdą okazję, aby ją zaniedbać i wykorzystać, aby przypomnieć jej gorszą pozycję. Jedynym ratunkiem dla Jane od jej codziennych upokorzeń jest Bessie, uprzejma służąca, która opowiada swoje historie i śpiewa swoje piosenki. Pewnego dnia Jane konfrontuje się ze swoim znęcającym się kuzynem, Johnem, a pani Reed karze ją więzieniem w „czerwonym pokoju”, pokoju, w którym zmarł jej wujek. Jane mdleje, przekonana, że widzi ducha swojego wuja. Kiedy się budzi , Jane znajduje się pod opieką aptekarza, pana Lloyda, który sugeruje wysłanie jej do szkoły. Pani Reed jest szczęśliwa, że pozbyła się kłopotliwego podopiecznego i natychmiast wysyła Jane do Lowood School, instytucji znajdującej się pięćdziesiąt mil od Gateshead .

Jane wkrótce odkrywa, że życie w Lowood School jest ponure, szczególnie z powodu wpływu obłudnego dyrektora, pana Brocklehursta, którego okrucieństwo i ewangeliczne przekonanie o własnej nieomylności prowadzi do złych warunków, niejadalnych posiłków i częste kary dla uczniów. Podczas inspekcji szkoły pan Brocklehurst upokarza Jane, zmuszając ją do stanięcia na stołku w środku klasy i oskarżając ją o kłamstwo. Piękna kuratorka, panna Temple, wierzy w niewinność Jane i pisać es do pana Lloyda w celu wyjaśnienia natury Jane. Chociaż Jane nadal cierpi z powodu niedostatku w surowym środowisku, życzliwość Miss Temple zachęca ją do poświęcenia się nauce.

W Lowood Jane zaprzyjaźnia się również z Helen Burns, która wyznaje doktrynę chrześcijańskiego przebaczenia i tolerancji. Helen jest nieustannie maltretowana przez pannę Scratcherd, jedną z bardziej nieprzyjemnych nauczycielek w szkole, ale zachowuje bierność i „nadstawia drugi policzek”. Chociaż Jane nie jest w stanie w pełni zaakceptować doktryny Helen – jej namiętna natura nie pozwala jej po cichu znosić znęcania się – Jane stara się odzwierciedlić cierpliwość i spokój Helen we własnej postaci. Wiosną w szkole pustoszy epidemia tyfusu plamistego i Helen umiera w ramionach Jane. Śmierć przez tyfus ostrzega dobroczyńców o strasznych warunkach w szkole i okazuje się, że pan Brocklehurst defraudował fundusze szkolne, aby zapewnić sobie luksusowy styl życia. Po usunięciu pana Brocklehursta, Jane’s czas W Lowood spędza się szczęśliwej, a jako studentka przez sześć lat i jako nauczycielka przez dwa lata przoduje.

Pomimo bezpieczeństwa w Lowood Jane jest niezadowolona i tęskni za nowymi przygodami. Przyjmuje stanowisko guwernantki w Thornfield Manor i jest odpowiedzialna za nauczanie energicznej francuskiej dziewczyny o imieniu Adèle. Oprócz Adèle, Jane spędza większość czasu w Thornfield z panią Fairfax, starszą gospodynią kto zarządza majątkiem podczas nieobecności kapitana. Jane zaczyna także zauważać pewne tajemnicze wydarzenia w okolicy Thornfield, w tym ciągłą nieobecność mistrza w domu i demoniczny śmiech, który Jane słyszy ze strychu trzeciego piętra.

Po długim oczekiwaniu Jane w końcu spotyka swojego pracodawcę, Edwarda Rochestera, zamyślonego, oderwanego mężczyznę, który wydaje się mieć mroczną przeszłość. Chociaż pan Rochester nie jest przystojny w tradycyjnym sensie, Jane odczuwa natychmiastowy pociąg do niego ze względu na ich intelektualną komunię. Pewnej nocy Jane ratuje pana Rochestera przed pożarem w jego sypialni, za który obwinia Grace Poole, szwaczkę z upodobaniem do dżinu. Ponieważ Grace nadal pracuje w Thornfield, Jane decyduje, że pan Rochester zataił kilka ważnych informacji o incydencie.

W miarę upływu miesięcy Jane coraz bardziej zakochuje się w panu Rochesterze, nawet po tym, jak opowiada jej o swoim lubieżnym związku z matką Adèle. Jane jest jednak przekonana, że pan Rochester nigdy nie odwzajemni jej uczuć, gdy przyprowadzi piękną Blanche Ingram do Thornfield. Chociaż Rochester flirtuje z pomysłem poślubienia panny Ingram, zdaje sobie sprawę z jej finansowych ambicji związanych z małżeństwem. Podczas wizyty panny Ingram, stary znajomy Rochestera, Richard Mason, również odwiedza Thornfield i jest poważnie ranny w wyniku ataku – najwyraźniej dokonanego przez Grace – na strychu w środku nocy. Zdumiona okolicznościami Jane ma skłonność do go, a Rochester wyznaje jej, że w przeszłości popełnił błąd, który ma nadzieję obalić, poślubiając pannę Ingram. Mówi, że ma inną pozycję guwernantki dla Jane w innym miejscu.

Jane wraca do Gateshead przez kilka tygodni, aby zobaczyć umierającą panią Reed. Pani Reed nadal ma urazę do Jane i odmawia przeprosin za złe traktowanie jej jako dziecka; przyznaje również, że okłamała wuja Jane, Johna Eyre, i powiedziała mu, że zmarła podczas wybuch tyfusu w Lowood.Kiedy Jane wraca do Thornfield, Rochester mówi jej, że zna prawdziwe motywacje panny Ingram do małżeństwa i prosi Jane o rękę. Jane zgadza się, ale miesiąc później Mason i prawnik, pan Briggs, przerywają ceremonię ślubną, ujawniając, że Rochester ma już żonę: siostrę Masona, Bertę, która jest trzymana na strychu w Thornfield pod opieką Grace Poole. Rochester wyznaje Jane swoje przeszłe występki. W młodości musiał poślubić bogatą Bertę za pieniądze, ale nie był świadomy historii szaleństwa jej rodziny. Pomimo wszelkich starań, aby jej pomóc, Bertha w końcu popadła w stan całkowitego szaleństwa, który mógł kontrolować tylko jej uwięzienie. Jane nadal kocha pana Rochestera, ale nie może sobie pozwolić na to, by zostać jego kochanką: opuszcza Thornfield.

Jane, bez grosza przy groszach i zdruzgotana objawieniami pana Rochestera, zostaje zmuszona do żebrania o jedzenie i spania na świeżym powietrzu. Na szczęście rodzeństwo Riversów, St. John (czyt. „Sinjin”), Diana i Mary, zabierają ją do swojego domu w Moor House i pomagają jej odzyskać siły. Jane zaprzyjaźnia się z rodziną i szybko rozwija wspaniałą przywiązanie do kobiet. Chociaż stoicko religijny St. John jest trudny do osiągnięcia, Jane znajduje pracę jako nauczycielka w szkole w Morton. Pewnego dnia Jane dowiaduje się, że odziedziczyła po swoim wuju ogromną fortunę w wysokości 20 000 funtów , John Eyre. Jeszcze bardziej zaskakujące jest to, że Jane odkrywa, że rodzeństwo Rivers jest w rzeczywistości jej kuzynami. Jane natychmiast postanawia podzielić się swoim nowo zdobytym bogactwem z krewnymi.

St. John zamierza wyjechać na misję do Indii i wielokrotnie prosi Jane, aby towarzyszyła mu jako żona. Odmawia, ponieważ oznaczałoby to osłabienie jej zdolności do pasji w małżeństwie bez miłości. Zamiast tego przyciągają ją myśli o panu Rochesterze i pewnego dnia po doświadczeniu mistycznego związku z go, szuka go w Thornfield. Odkrywa, że posiadłość została spalona przez Bertę, która zginęła w pożarze, a pan Rochester, który stracił wzrok i jedną z rąk w pożarze, mieszka w pobliskiej posiadłości Ferndean. Jest bardzo szczęśliwy, kiedy go lokalizuje i opowiada swoją stronę o mistycznym związku, jaki miała Jane. On i Jane wkrótce się pobierają. Pod koniec powieści Jane informuje czytelników, że ona i pan Rochester są małżeństwem od dziesięciu lat, a pan Rochester odzyskał wzrok w jednym ze swoich oczu, aby zobaczyć narodziny swojego pierwszego syna.