Rytuał wiosny w Ameryce wkrótce się rozpocznie. Dziesiątki tysięcy ludzi wkrótce otrzyma zwrot podatku, a kiedy to się stanie, w końcu będzie stać ich na to, o czym myśleli od miesięcy, jeśli nie lat: bankructwo.

To zdarza się każdego sezon podatkowy. Ponieważ znacznie więcej osób nagle jest w stanie zapłacić prawnikowi, liczba wniosków o upadłość rośnie w marcu, utrzymuje się na wysokim poziomie w kwietniu, a następnie spada.

Przez ostatni rok podróżowałem po kraju, próbując zrozumieć, dlaczego bankructwo często zawodzi tych, którym ma pomóc. Przeanalizowałem miliony wniosków i przeprowadziłem wywiady z dziesiątkami sędziów, prawników i osób borykających się z długami. Odpowiedź okazuje się prosta: ludzie są zbyt spłukani, aby zbankrutować. Złożenie wniosku kosztuje, podobnie jak zatrudnienie prawnika, co jest najlepszym sposobem, aby upewnić się, że faktycznie uzyskasz umorzenie długów.

„To bezwartościowe rozwiązanie, jeśli nie możesz zapłacić, ponieważ nie masz pieniądze ”- powiedział pewien mężczyzna, który mieszka na parkingu przyczep w małym miasteczku pod Indianapolis.„ To smutna świadomość, że system prawny nie istnieje dla nas ”.

Dziesiątki osób rozważających bankructwo powiedziało mi ciągle to samo: gdyby mieli 1000 dolarów na opłacenie prawnika, prawdopodobnie nie musieliby w pierwszej kolejności składać wniosków. „To zabawne, jak kupuje się bankructwo” – zachwyciła się Trina Wright z Memphis.

Ludzie, którzy zatrudniają prawników do pomocy w postępowaniu zgodnie z rozdziałem 7, mają prawie bezbłędnie kasowane długi, jak pokazują krajowe dane dotyczące zgłoszeń. adwokaci radzą sobie znacznie lepiej niż ci, którzy robią to samemu, składając wniosek. Badania pokazują wyraźne korzyści dla tych, którym udało się pozbyć długi, od wyższych ocen kredytowych po wyższe dochody. Co więcej, tego rodzaju ukierunkowana ulga może pomóc ożywić gospodarkę.

Ci, których nie stać na prawników, często wybierają złe opcje z przewidywalnie złymi wynikami. Niektórzy próbują samodzielnie walczyć ze skomplikowanymi formularzami upadłości, ryzykując kosztowne pomyłki. Inni są kuszeni przez nieuregulowanych „składających petycje”, którzy obiecać taniej upadłości. W Los Angeles znalazłem całą branżę składających petycje, którzy często lekceważą przepisy dotyczące upadłości z powodu braku egzekwowania.

„Gdybyśmy mieli odpowiedni dostęp do naszego systemu prawnego”, powiedział mi tam sędzia, ludzie zadłużeni „nie byliby tak wspaniałym, dojrzałym polem do wyboru przez oszustów”.

Na Południu dłużnicy często unikają kosztów początkowych, ogłaszając upadłość zgodnie z Rozdziałem 13. W przeciwieństwie do Rozdziału 7, spłaca długi po kilku miesiącach. Rozdział 13 to plan spłat trwający zwykle pięć lat. Prawnicy z Południa często rozpoczynają rozdział 13 od 0 $ w dół, co pozwala na opłacenie ich znacznie większych opłat (zwykle 3000 do 4000 $) w ramach planu. Zapewnia to natychmiastową ochronę dłużnikom o niskich dochodach, ale większość nie jest w stanie nadążyć ze spłatami. Gdy sprawy zostaną umorzone, ich długi wracają.

W obliczu takich opcji wiele osób po prostu próbuje sobie poradzić, często pod groźbą przejęcia ich pensji przez wierzycieli.

W ciągu ostatniej dekady liczba upadłości konsumenckich składanych każdego roku wahała się od około 800 000 do 1,5 miliona. To niewielka część milionów gospodarstw domowych znajdujących się w trudnej sytuacji finansowej, a naukowcy od dawna twierdzą, że o wiele więcej osób skorzystałoby na zgłoszeniu. I chociaż powody, dla których ktoś może złożyć wniosek o ogłoszenie upadłości lub nie, mogą być złożone, jasne jest, że ważnym składnikiem jest przystępność cenowa.

Jeśli więc opłaty adwokackie mogą określić, czy i jak ktoś ogłosi upadłość, czy coś może być zrobić o nich? Dobrą wiadomością jest to, że odpowiedź brzmi „tak”. Zła wiadomość jest taka, że żadna z poprawek nie jest łatwa.

W sprawie z Rozdziału 7 honoraria adwokackie, podobnie jak każdy inny dług, są wymazywane. W rezultacie większość prawników zajmujących się upadłością wymaga od klientów pełnej zapłaty przed złożeniem wniosku. Istnieje wiele dowodów na to, że ludzie mają trudności ze zgromadzeniem pieniędzy, aby to zrobić. Tego można się spodziewać w kraju, w którym prawie połowa dorosłych twierdzi, że gdyby zostali uderzeni nagłymi wydatkami w wysokości 400 USD, nie mieliby gotówki na pokrycie tego. Szczególnie prawdopodobne jest, że czarnoskórzy Amerykanie mają niskie oszczędności, co prowadzi do różnych złych wyników, takich jak brak możliwości zaoszczędzenia pieniędzy na ogłoszenie upadłości.

Ustawa o upadłości z 2005 r. Pogorszyła problem. W imię zapobieżenia oszukiwaniu pożyczkodawców ustawa narzuciła nowe wymagania dłużnikom i ich prawnikom. Zakres takich nadużyć był wątpliwy, ale obciążenia wynikające z nowych wymogów podniosły koszty adwokatów w całym kraju o około 50%. Średnia opłata prawna za rozdział 7 wynosi dziś 1100 dolarów, a opłaty sądowe dodają 335 dolarów więcej. Wynik? Mniejsza liczba wniosków, zwłaszcza od osób o niskich dochodach.

Najczystszym rozwiązaniem byłaby zmiana prawa, aby umożliwić większą elastyczność w sposobie płacenia prawnikom przez dłużników za sprawy z rozdziału 7.

Skonstruowanie „mechanizmu, dzięki któremu ludzie mogliby w miarę upływu czasu płacić honoraria prawnika, uczyniłoby rozdział 7 bardziej dostępnym” – powiedziała sędzia Elizabeth Perris, która przeszła na emeryturę w 2015 r. po tym, jak przez ponad 30 lat pełniła funkcję sędziego ds. upadłości w Oregonie. Perris współprzewodniczy Komisji American Bankruptcy Institute on Consumer Bankruptcy, panelu ekspertów pracujących nad potencjalnymi ulepszeniami systemu, które zostaną wprowadzone jeszcze w tym roku.

Perris powiedział, że panel prawdopodobnie przedstawi konkretną propozycję dotyczącą prawnika opłaty, ale to, czy Kongres podejmie działania, jest mniej pewne. „Nie jesteśmy naiwni” – powiedział Perris. „Rozumiemy, że przeprowadzenie zmian legislacyjnych może być trudne”.

Pomysł ma co najmniej jednego wpływowego zwolennika w Kongresie. Kiedy zapytałem senator Elizabeth Warren, D-Mass., Która sama jest specjalistką od bankructwa, w tej sprawie, odpowiedziała: „Jest wiele rzeczy do rozważenia przez rodzinę przy podejmowaniu bolesnej decyzji, czy, kiedy i jak złożyć wniosek o ogłoszenie upadłości. To, czy mogą spłacać swojemu prawnikowi raty, nie powinno być jednym z nich ”.

W międzyczasie jest kilku prawników, którzy próbują obejść ten problem: Jednym z najstarszych jest przekazywanie przez klientów pliku postdatowanych czeków przed złożeniem wniosku. Po złożeniu sprawy czeki te są zdeponowane przez kilka miesięcy, co skutkuje ustalonym planem ratalnym. Większość sędziów uznała, że układ narusza prawo, ale nie wszystkie.

W opinii z 2015 r. Zatwierdzającej stosowanie czeków postdatowanych sędzia główny C. Ray Mullins z amerykańskiego sądu upadłościowego dla północnego dystryktu Gruzji napisał , „Pozbawienie walczących dłużników dobrowolnych porad w takiej potrzebie jest zdecydowanie sprzeczne z intencjami Kodeksu upadłościowego”.

W południowym dystrykcie Alabamy, główny sędzia upadłościowy, Henry Callaway, jest pracuje nad innym rozwiązaniem. Zaniepokojony faktem, że ponad 70 procent bankructw w dystrykcie jest objętych rozdziałem 13, opracowuje przepis, który pozwoliłby prawnikom na podzielenie ich honorariów na dwie części w przypadku złożenia wniosku na podstawie rozdziału 7. Pierwsza obejmuje usługi świadczone przed złożeniem wniosku o upadłość, drugą – usługi po złożeniu wniosku. Ponieważ druga umowa jest podpisywana po złożeniu wniosku, ma ona inny status prawny i nie ulega wymazaniu jak inne długi. W przeciwieństwie do sprawy z rozdziału 13, gdzie umorzenie długów wynosi ok po ukończeniu planu płatności zapewniłoby to klientom ulgę, a następnie pozwoliłoby na płatności prawnikom w miarę upływu czasu.

Z reguły ma nadzieję, że lokalni prawnicy będą bardziej skłonni spróbować czegoś innego. „Prawnicy nie zrobią czegoś, jeśli nie będą pewni, że nie będą mieli z tego powodu kłopotów” – powiedział.

Jest to z pewnością zawiły układ. Ale niektórzy sędziowie uważa, że jest to legalne, w tym federalny sąd apelacyjny i sędziowie upadłości na Florydzie i Michigan. Jego rosnąca popularność już zrodziła przemysł chałupniczy ułatwiający płatności.

BK Billing uruchomiono w 2016 r., aby zarządzać dwuczęściowymi umowami dotyczącymi prawników, zazwyczaj z klientami płacącymi z góry 0 USD. Firma pomaga prawnikom opracować, jak mówią, prawnie uzasadnione umowy z klientami i przetwarza płatności.

Do tej pory firma współpracowała z „kilkuset” prawnikami ponad 40 stanów – powiedział David Stidham, CEO. Ponieważ jednak niewielu sędziów zdecydowało, czy takie ustalenia są legalne, istnieje duża niepewność co do modelu BK Billing. „W tej chwili jest taki dziki zachód” – powiedział.

Sean Mawhinney, prezes firmy, powiedział, że korzystał z dwuczęściowego porozumienia zawartego w Rozdziale 7, kiedy wykonywał zawód prawnika ds. Upadłości w Utah, gdzie znajduje się BK Billing Powiedział, że oferowanie Rozdziału 7 za 0 dolarów zrobiło ogromną różnicę dla klientów, powiedział, zwłaszcza dla tych, którzy mieli zajęte zarobki.

„Jeśli uda im się zatrzymać krwawienie i szybko załatwić sprawę, może dokonać rozsądnej płatności na rzecz adwokata ”- powiedział.

Ale oczywiście BK Billing to firma, a jej usługi wiążą się z kosztami, które mogą powodować problemy. Aby zmniejszyć ryzyko, że klienci nie wywiążą się ze zobowiązań, BK Billing płaci prawnikom z góry i pobiera 25 procent opłaty. Tak więc, jeśli prawnik zwykle pobiera 1000 USD, BK Billing zapłaci prawnikowi 750 USD, a następnie pobierze od dłużnika 1000 USD w ciągu następnego roku.

Aby uwzględnić tę opłatę, prawnicy mają pokusę, aby naliczyć więcej. Ale Stidham powiedział, że prawnicy muszą „chcieć skorzystać ze zniżki”. Adwokaci powiedzieli mi jednak, że trudno było oprzeć się podwyższeniu honorarium.

Pod koniec ubiegłego roku amerykański powiernik z Centralnego Okręgu Kalifornii złożył skargę przeciwko lokalnej firmie, między innymi za rzekome naruszenia, podwojenie swoich opłat po przejściu na model BK Billing. Amerykański powiernik, ramię Departamentu Sprawiedliwości nadzorującego system upadłości, uznał opłaty za niekonsekwentne i domaga się kar od firmy, która twierdzi, że jej opłaty są rozsądne za dodatkowe usługi, zapewnia.

W porównaniu z tymi skomplikowanymi manewrami, inne rozwiązanie problemu opłat adwokackich wydaje się cudownie proste: zapewnij bezpłatną pomoc prawną w przypadku bankructwa. Jednak organizacje zajmujące się pomocą prawną w sprawach cywilnych, które są głównym źródłem tego rodzaju pomocy, są również ograniczone finansowo.

„Nie mamy wystarczających zasobów, aby świadczyć usługi upadłościowe we wszystkich naszych hrabstwach” – powiedział Steven McGarrity, dyrektor wykonawczy Community Legal Aid, która obsługuje klientów w środkowo-północno-wschodnim Ohio.

W tym roku jego grupa, wraz z organizacjami świadczącymi usługi prawne w 11 innych stanach, zacznie używać nowego narzędzia o nazwie Upsolve do pomagać większej liczbie biednych dłużników. Opracowany przez organizację non-profit z Nowego Jorku, Upsolve to rodzaj TurboTax na wypadek bankructwa, przeprowadzającego dłużników przez proces gromadzenia niezbędnej dokumentacji i zadawania pytań prostym językiem. Oprogramowanie zapełnia niewielki stos formularzy niezbędnych do , a następnie prawnik je przegląda. Sprawy są składane w trybie pro se, ale jeśli pojawią się komplikacje, dłużnik może uzyskać pomoc od prawnika.

„To był dla nas sposób na zwiększenie liczby osób, może pomóc bez wielu środków z naszej strony ”, sai d McGarrity.

Być może w przyszłości bezpłatna pomoc będzie dostępna dla wszystkich, którzy jej potrzebują. A może Kongres zmieni prawo, aby umożliwić dłużnikom płacenie prawników z czasem. W międzyczasie ludzie borykający się z długami będą nadal robić to, co zawsze: czekać i mieć nadzieję na ulgę.