Konflikt interesów pojawia się, gdy to, co leży w najlepszym interesie osoby, nie leży w najlepszy interes innej osoby lub organizacji, wobec której ta osoba jest lojalna.

Na przykład pracownik może jednocześnie pomóc sobie, ale skrzywdzić pracodawcę, biorąc łapówkę za zakup gorszych towarów na użytek swojej firmy.

Konflikt interesów może również wystąpić, gdy dana osoba musi odpowiedzieć dwóm różnym osobom lub grupom, których potrzeby są ze sobą sprzeczne. W takim przypadku służenie jednej osobie lub grupie zaszkodzi drugiej.

W biznesie i prawie „odpowiedzialność powiernicza” wobec kogoś jest określana jako „obowiązek lojalności”. Na przykład audytorzy mają obowiązek lojalności wobec inwestorów, którzy polegają na sprawozdaniach finansowych poświadczonych przez biegłych rewidentów. Jednak audytorzy są zatrudniani i opłacani bezpośrednio przez firmy, których raporty przeglądają. Obowiązek lojalności, jaki audytor ma wobec inwestorów, może być sprzeczny z potrzebą audytora, aby utrzymać firmę – jej klienta – w stanie zadowolenia, a także z pragnieniem firmy, aby wyglądać na bezpieczną inwestycję. Ci z nas, którzy chcą być ludźmi etycznymi, muszą świadomie unikać sytuacji, w których odnosimy korzyści z nielojalności wobec innych.