Dzięki liberalnemu wykorzystaniu papryczek chili, szalotki i czosnku kuchnia Hunan jest znana jako gan la (干 辣; gān là; „wytrawne i pikantne”) lub czysto ostra, w przeciwieństwie do kuchni syczuańskiej, do której jest często porównywany. Kuchnia syczuańska wykorzystuje charakterystyczne przyprawy ma la (麻辣; má là; „pikantne i odrętwiające”) i inne złożone kombinacje smakowe, często wykorzystuje pieprz syczuański wraz z często suszonymi chili. Wykorzystuje również więcej suszonych lub konserwowanych składników i przypraw. Z drugiej strony kuchnia Hunan jest często ostrzejsza dzięki zawartości czystego chili i zawiera większą różnorodność świeżych składników. Zarówno kuchnia Hunan, jak i Syczuan są prawdopodobnie znacznie bardziej oleiste niż inne kuchnie w Chinach, ale potrawy z Syczuanu są generalnie bardziej oleiste niż dania Hunan. Inną cechą odróżniającą kuchnię Hunan od kuchni syczuańskiej jest to, że kuchnia Hunan znacznie częściej wykorzystuje w swoich daniach produkty wędzone i peklowane.

Menu kuchni Hunan zmienia się wraz z porami roku. W gorące i wilgotne lato posiłek zwykle zaczyna się od zimnych dań lub półmiska z wyborem wędlin z papryczkami chili do otwierania porów i utrzymywania chłodu w lecie. Zimą popularnym wyborem jest gorący garnek, który ma podgrzewać krew w zimnych miesiącach. specjalny gorący garnek zwany yuanyang huoguo (鸳鸯 火锅; 鴛鴦 火鍋; yuānyāng hǔogūo; „gorący garnek z kaczkami mandarynek”) wyróżnia się dzieleniem garnka na dwie strony – ostrą i łagodną. Jedno z klasycznych dań kuchni Hunan w restauracjach iw domu jest smażona wieprzowina z pieprzem farmera, przygotowywana z kilku popularnych składników: boczku wieprzowego, zielonej papryki, sfermentowanej czarnej fasoli i innych przypraw.