Leniwiec ziemny Jeffersona jest jednym z najbardziej niezwykłych północnoamerykańskich ssaków epoki lodowcowej. Jest to największy znany gatunek megalonyksa, osiągający wielkość wołu przy długości od 2,5 do 3 m (8 do 10 stóp). Jego czaszka jest krótka, szeroka i głęboka, z tępym pyskiem. Zęby są podobne do kołków, a przestrzeń oddziela tępe, szerokie kły (zęby podobne do kłów) od szerszych zębów policzkowych. Miał podeszwowe tylne łapy, a ciężar spoczywał na podeszwie, a nie na zewnętrznej stronie stopy, jak u innych leniwców naziemnych. Być może ta cecha, w połączeniu z gęstą sierścią, umożliwiła temu gatunkowi występowanie dalej na północ niż inne leniwce naziemne z Ameryki Północnej.

Leniwce naziemne pochodzą z Ameryki Południowej i są daleko spokrewnione z żyjącymi leniwcami drzewnymi na tym kontynencie. Leniwiec naziemny Jeffersona pojawił się po raz pierwszy podczas przedostatniego zlodowacenia, być może 200 000 lat temu. Gatunek żył w lasach, prawdopodobnie żerując na liściach, gałązkach i być może orzechach.

Jego skamieniałości są znane ze wschodu dwie trzecie Stanów Zjednoczonych i zachodniej części Ameryki Północnej, od środkowego Meksyku po Alaskę, Jukon i terytoria północno-zachodnie. Wszystkie okazy z Jukonu są stosunkowo małe, co sugeruje ostatni okres międzylodowcowy (około 120 000 lat temu). Informacje zebrane z najbardziej wysuniętego na północ okazy sugerują, że gatunek ten zajmował szerokie pasmo wschodnio-zachodnie w północno-zachodniej Ameryce Północnej podczas ciepłej fazy późnego plejstocenu.

Gatunek ten ma znaczenie zarówno historyczne, jak i paleontologiczne: wykład Thomasa Jeffersona na temat Megalonyx („wielki pazur”) do Amerykańskiego Towarzystwa Filozoficznego w 1797 r. Zapoczątkował paleontologię kręgowców w Ameryce Północnej. Właściwie nazwano go imieniem Megalonyx jeffersonii, trzeciego prezydenta Stanów Zjednoczonych.

W Kanadzie skamieniałości leniwca naziemnego Jeffersona znaleziono w Saskatchewan, Albercie, Kolumbii Brytyjskiej, Jukonie i na Terytoriach Północno-Zachodnich. Gatunek wymarł około 9000 lat temu.