Według EPA Amerykanie wyrzucili w 2012 roku ponad 1,5 miliona ton produktów aluminiowych. Część z tego prawdopodobnie mogłaby zostać poddana recyklingowi, chociaż każdy, kto rzucić zwitek folii aluminiowej, ponieważ był pokryty sosem do pizzy, a ser wie, że recykling może być trudny.

Na szczęście chemicy w Irlandii mają nową metodę odzyskiwania aluminium z brudnej folii i zrobili produkt, który jest tańszy i lepszy niż to, co jest obecnie na rynku.

Aluminium to oczywiście coś więcej niż tylko folia. Puszki, samochody, a nawet mój laptop jest wykonany z aluminium. Związki glinu są używane jako katalizatory w reakcjach chemicznych do produkcji siarki elementarnej i różnych węglowodorów który może być materiałem wyjściowym do produkcji tworzyw sztucznych, leków, nawozów, wyrobów gumowych i nie tylko.

Rośnie też nasze wykorzystanie aluminium. W 2015 r. zużyliśmy o jedną trzecią więcej niż aluminium niż w 2006, według US Geological Survey, które przewiduje, że do 2025 roku nasze zużycie aluminium wzrośnie prawie trzykrotnie.

Stwarza to kilka problemów. Prawdopodobnie nie zabraknie nam w najbliższym czasie; aluminium jest metalem występującym w największej ilości w skorupie ziemskiej, w większości związanej z boksytem rudy. Ale kopalnie boksytu mogą zrzucać ołów i arsen do dróg wodnych, a proces rafinacji boksytu w aluminium jest kosztowny i energochłonny.

Oczywistą odpowiedzią jest recykling, który pomija brudne wydobycie i zużywa tylko 5 procent energii. produkcji nowego aluminium. Ale recykling aluminium może być trudny. Aluminium łatwo reaguje z tlenem zawartym w powietrzu, czyniąc go bezużytecznym jako metal. Folia jest na to szczególnie podatna, ponieważ ma tak dużą powierzchnię jak na swoją objętość. Każde jedzenie przyklejone do folii stanowi problem, ponieważ najlepszym sposobem na jego usunięcie jest spalenie go, co zachęca do reakcji z tlenem.

Teraz chemicy są zainteresowani recykling aluminium nie w celu wytworzenia nowego metalu, ale do produkcji katalizatorów na bazie aluminium. To ma swoje własne problemy. Niektóre próby na przestrzeni lat okazały się zbyt drogie, zbyt energochłonne lub wytworzyły szkodliwe produkty uboczne.

Ale Ahmed Osman, doktorant z Queen’s University w Belfaście w Irlandii, nadal chciał się zająć wyzwanie. „Zawsze inspirowała mnie chemia i wierzę, że zwłaszcza kataliza może uczynić świat lepszym miejscem, więc pewnego dnia postanowiłem zrobić coś dobrego dla środowiska” – mówi Osman.

Spacerował budynki chemiczne jego uniwersytetu i zauważył mnóstwo odpadów z folii aluminiowej. Ku mojemu rozczarowaniu, nie przesiadywał w pokoju socjalnym, czekając, aż jego koledzy skończą obiad; zebrał folię, która była używana do izolacji sprzętu laboratoryjnego.

Osman i jego współpracownicy rozpuścili folię aluminiową w kwasie solnym, a następnie wytworzyli kryształy chlorku glinu, które przekształciły w katalizatory z tlenku glinu, które były dwa razy czystsze od dostępnej wersji handlowej i miały większą powierzchnię, dzięki czemu katalizatory działają Lepiej. Grupa opisuje swoją pracę w Scientific Reports.

Co więcej, Osman twierdzi, że jego droga do katalizatorów tlenku glinu jest również tańsza. „Nasz nowy pomysł może stworzyć wysoce aktywny katalizator za mniej niż połowę kosztów comm ercjalny katalizator. Rynek, który otworzylibyśmy w zastosowaniu katalizatorów tlenku glinu pochodzących z surowca z folii, jest fenomenalny ”- mówi.

Chociaż Osman użył folii pochodzącej ze sprzętu laboratoryjnego, a nie z lodówki, mówi, że jego metoda Powinien równie dobrze działać z folią zanieczyszczoną żywności. Kwaśna kąpiel nie rozpuściłaby łatwo pożywienia, przez co oddzielenie go byłoby dość prostą kwestią filtracji.